On parle de sécheresse lorsqu'il y a un manque d'eau pendant une période prolongée, en raison de précipitations trop faibles ou d'une forte évaporation. On distingue la sécheresse météorologique, la sécheresse hydrologique et la sécheresse agricole.
En cas de sécheresse météorologique, il n'y a pas de précipitations pendant une période prolongée. La sécheresse hydrologique se produit lorsque le niveau des lacs et des rivières descend en dessous d'un certain seuil en raison d'un déficit de précipitations dans leur bassin versant. La sécheresse agricole se produit lorsque les racines des plantes ne reçoivent pas assez d'eau, par exemple parce que le niveau de la nappe phréatique baisse. En fonction de la durée de la sécheresse, différents écosystèmes et secteurs économiques sont touchés.
Selon la définition, différents indicateurs climatiques sont utilisés pour décrire la sécheresse ou l'aridité. La sécheresse météorologique est par exemple mesurée par le nombre maximal de jours de sécheresse consécutifs. Cet indicateur est défini comme la plus longue période sur une année durant laquelle une station enregistre moins de 1 mm de précipitations par jour.
Parmi les sites de mesures analysés par MétéoSuisse, seul le site de Genève-Cointrin montre une tendance à des phases plus longues avec des jours secs consécutifs durant la période de 1961 à aujourd'hui. Selon les scénarios climatiques CH2018, il faut s'attendre à l'avenir à des périodes de sécheresse plus longues en été.