MétéoSuisse émet des alertes canicule depuis 2005 et optimise et développe en permanence le système d'alerte. Depuis l'été 2021, MétéoSuisse avertit la population de l'imminence d'une période de chaleur en se basant sur la température moyenne journalière. Ainsi, les températures nocturnes sont prises en compte en plus des températures diurnes.
Les périodes de canicule représentent une charge extrême pour le corps humain et peuvent mettre la santé en danger. MétéoSuisse émet des alertes canicule depuis 2005 et continue d’optimiser et de développer le système d’alerte. Jusqu’en 2020, les alertes canicule étaient basées sur le Heat Index (HI). Depuis, c’est la température moyenne journalière (abrégée Tmean en anglais) qui sert de valeur seuil. La Tmean est définie comme la moyenne de toutes les valeurs mesurées de minuit à minuit du jour correspondant. Aux stations du réseau de mesure automatique de MétéoSuisse, la température est mesurée toutes les 10 minutes, il existe donc 144 mesures individuelles par jour. Tmean représente donc un paramètre très robuste et décrit le stress thermique considéré sur l’ensemble de la journée.
Les valeurs seuils et les critères du concept d'alerte canicule ont été établis sur la base de nouvelles découvertes scientifiques par l'Institut tropical et de santé publique suisse (Swiss TPH). Les évaluations épidémiologiques montrent que la température moyenne Tmean est en bonne adéquation avec les effets du stress thermique, en particulier avec la mortalité. Même un seul jour de températures élevées peut être dangereux pour le corps humain. C'est pourquoi un niveau d'alerte supplémentaire 2 existe depuis 2021 pour avertir des périodes de chaleur intense, même courtes.
Outre les températures diurnes élevées, les températures nocturnes élevées ont aussi un impact négatif sur l'organisme humain. Si les nuits ne sont pas suffisamment fraîches, l'organisme peut difficilement récupérer et le stress thermique est moins bien supporté, comme le montre un projet du NCCS. Tmean est une mesure appropriée car elle est moyennée sur 24 heures et prend donc en compte les températures nocturnes.
Selon le Swiss TPH, l'humidité du climat suisse a un impact sur le bien-être, mais pas sur la mortalité. L'humidité est prise en compte indirectement avec Tmean. Si l'humidité augmente, il y a moins de refroidissement la nuit. De même, une température minimale plus élevée entraîne une température diurne moyenne plus élevée. Tmean tient ainsi compte des nouveaux résultats épidémiologiques concernant la Suisse.
Le concept d’alerte canicule de MétéoSuisse est basé sur trois niveaux de danger. Les critères d'alerte sont uniformes dans toute la Suisse, c'est-à-dire qu'aucun seuil régional différencié n'est utilisé. Les alertes sont émises sur la base des régions d'alerte utilisées par les services spécialisés en dangers naturels de la Confédération.
Les alertes sont définies de la manière suivante :
Deux exemples de l'été 2018 montrent à quel niveau se situent les températures permettant d'atteindre une température moyenne journalière de 27 °C ou plus en un jour.
MétéoSuisse ne parle de vague de chaleur que lorsque le critère d’alerte de niveau 3 est dépassé, c'est-à-dire lorsqu'il y a une température moyenne quotidienne de 25 °C ou plus pendant au moins trois jours de suite. Si les critères ne sont remplis que pendant une période maximale de 2 jours, celle-ci est décrite comme une courte période de chaleur.
La population est avertie via l'application MétéoSuisse et la carte des alertes du site internet ainsi que via le portail des dangers naturels. Les dangers forts (niveau 3) et élevés (niveau 4) sont également transmis directement aux autorités cantonales.
Les périodes de chaleur peuvent être extrêmement stressantes pour le corps humain et mettre la santé en danger. Il est donc d'autant plus important d'être averti à temps de l'imminence d'une canicule et de se renseigner sur les recommandations du comportement à adopter.