La glace est de l'eau sous forme solide et se présente dans la nature sous les formes les plus diverses. La glace peut être gênante, en particulier sur un pare-brise. Mais la glace peut aussi prendre un aspect enchanteur, par exemple sous la forme de fleurs de givre. L'origine, l'utilité et les dommages potentiels de la glace sont multiples.
Les différentes formes que peut prendre la glace sont entre autres :
La glace peut prendre des formes très diverses et subir une série de transformations. Sa durée de vie peut être très variable.
Dans des conditions normales, le point de congélation de l'eau est de 0 degré. Pour que des cristaux de glace puissent se former, il faut toutefois des germes de cristallisation (p. ex. des particules de poussière). Plus la structure superficielle d'un matériau ressemble à celle de la glace, plus celui-ci convient comme noyau de congélation.
En laboratoire, de l'eau hautement purifiée peut être refroidie jusqu’à moins de -30 degrés avant de geler. L'eau liquide dont la température est inférieure à 0 degré est appelée eau surfondue. Le point de congélation de l'eau peut être abaissé en ajoutant du sel (ou même du sucre), ce qui est utilisé par les services d'entretien des routes pour éviter ou retarder la formation de plaques de glace.
S'il y a suffisamment d'humidité, de noyaux de condensation et de températures inférieures au point de congélation, de la glace peut se former. Comme la densité de la glace est inférieure à celle de l'eau liquide, ce que l'on appelle aussi l'anomalie de densité de l'eau, la glace flotte à la surface de l'eau. Seuls 10 % environ du volume de glace dépassent de l'eau, les 90 % restants se trouvant sous la surface de l'eau.
Les processus à l’origine des principales formes de glace sont brièvement décrits ci-dessous.
La glace peut être utile de diverses manières, par exemple pour refroidir les aliments, dans l’agriculture comme protection contre le gel, pour certains sports d'hiver ou pour faciliter les transports en hiver.
Mais la glace peut aussi constituer une gêne :
Il ne faut toutefois pas oublier son caractère parfois enchanteur, lors de ses apparitions souvent fugaces, par exemple sous la forme de fleurs de givre sur une vitre ou encore de cheveux de glace dans les bois.