En hiver, lorsque les conditions le permettent, on rencontre dans les forêts de mystérieuses boucles blanches qui poussent sur le bois mort au sol. Il s'agit de cheveux de glace. Mais quand et pourquoi se forme-t-ils ? Le mystère n'est pas encore totalement résolu.
Il est toujours impressionnant de tomber sur des cheveux de glace dans la forêt en hiver. Ce qui est étonnant, c'est que de nombreux visiteurs de la forêt ne voient pas le phénomène et passent à côté, ce qui est dommage.
Il vaut en effet la peine de chercher les cheveux de glace de manière ciblée lorsque les conditions s'y prêtent. Après quelques essais, le taux de réussite est étonnamment élevé. Mais quand les conditions idéales sont-elles réunies ?
Commençons par choisir la forêt idéale. A cet égard, le choix est simple, il faut chercher une forêt de feuillus ou une forêt mixte. L'idéal est que la forêt ne soit pas "nettoyée" et qu'il y ait beaucoup de bois mort au sol (branches d'un diamètre allant de très petit à environ 10 centimètres). En outre, il ne doit pas y avoir de neige ou très peu au sol.
Pour que des amorces de cheveux de glace se forment, une humidité suffisante dans le bois mort est requise : il faut donc chercher des endroits humides dans la forêt.
Une fois que nous avons identifié un endroit idéal dans la forêt, il ne nous reste plus qu'à attendre les bonnes conditions météorologiques.
Dans notre cas, la pluie des jours précédents est un premier facteur favorable. Si une nuit claire et froide avec des températures de -1 à -5 degrés s'ensuit, des cheveux de glace peuvent se former.
Il ne faut pas qu'il fasse trop froid, car l'eau dans le bois mort ne doit pas geler complètement. L'idéal est aussi que le vent soit faible et que l'air ne soit pas trop sec. Sinon, les cheveux de glace se subliment, ils passent donc directement de l'état solide à l'état gazeux.
Si toutes les conditions sont réunies, il vaut la peine de ne pas perdre de temps et d'être dans la forêt au lever du soleil. Avec les premiers rayons du soleil, les cheveux de glace sont joliment mis en scène. En revanche, ils fondent aussi rapidement en cas d'exposition directe au soleil.
Mais revenons maintenant à la difficile question de l'origine de ces belles formations capillaires glacées. Elle a été décrite dès 1918 par Alfred Wegner. Depuis, on sait qu'il ne se forme que sur du bois mort sur lequel un champignon d'hiver (Exidiopsis effusa) est actif. La cause de ce phénomène n'est pas encore définitivement élucidée.
L'eau liquide contenue dans les pores du bois présente une tension superficielle plus faible et un point de fusion plus bas que l'eau libre, Si l'eau surfondue du bois gèle à la surface, de l’eau est aspirée depuis le bois et le cheveu de glace se développe en longueur.
Explications supplémentaire de Christian Mätzler, chercheur sur les cheveux de glace. Interview en allamend (à partir de la page 5).
Timelapse du développement de cheveux de glace (Source : Erich Albisser)