La notion de canicule est généralement perçue comme la sensation désagréable d'une température excessive de l'air. Les températures élevées constituent un danger pour les humains. En plus des températures élevées pendant la journée, les températures élevées pendant la nuit sont particulièrement importantes. En raison du changement climatique, les périodes de canicule de plusieurs jours sont devenues plus fréquentes et plus intenses. Cette évolution se poursuivra à l’avenir.
Dans de vastes régions du monde et en Suisse également, les stress thermique a fortement augmenté au cours des dernières décennies en raison du changement climatique. Les canicules, lorsque les températures sont très élevées pendant plusieurs jours, seront encore plus fréquentes et plus intenses à l’avenir. En Suisse, les périodes de canicule sont généralement liées à des situations anticycloniques estivales persistantes.
L’exemple de Genève montre que les canicules deviennent plus fréquentes et plus intenses. La température moyenne des canicules de trois jours les plus intenses a augmenté de 2 à 2,5 °C au cours des dernières décennies. Les phases continues les plus longues avec des températures moyennes supérieures à 25 °C sont aujourd’hui plus fréquentes et durent plusieurs jours de plus qu’auparavant.
Le seuil de température de 30 °C joue un rôle important dans les évaluations climatologiques. Si cette valeur est atteinte ou dépassée au cours d’une journée, celle-ci est considérée comme une journée tropicale. Ce terme est également utilisé dans les prévisions météorologiques.
Selon les scénarios climatiques suisse CH2018, la Suisse soit s’attendre à une nouvelle augmentation et à une intensification des canicules d’ici la fin du 21e siècle en raison de la poursuite du réchauffement climatique. L’intensité de ces évolutions dépend des futures émissions mondiales de gaz à effet de serre. Un scénario sans mesures de protection du climat à l’échelle mondiale implique une nette augmentation des journées tropicales à basse altitude dans toute la Suisse. La hausse la plus importante du nombre de journées tropicales est attendue dans la région de Genève, en Valais et au Sud de la Suisse.
La progression du réchauffement climatique s’accompagne d’une augmentation du stress dû à la chaleur et de ses effets négatifs sur l’humain et la société. Des études montrent par exemple qu’en Europe centrale et septentrionale, le stress thermique pourrait devenir un problème, surtout si l’on travaille en plein soleil. En Suisse, la baisse de la productivité du travail peut atteindre 25 % en été.
Les villes présentent systématiquement des températures plus élevées que les zones périurbaines dans certaines conditions météorologiques et à certaines périodes de l’année et de la journée. Les différences de températures sont particulièrement marquées la nuit. Cet effet dit d’îlot de chaleur urbain est dû au fait que le climat local des villes se distingue clairement de celui des régions moins urbanisées en raison de la densité des constructions, de la faible végétation, des émissions anthropiques, de la ventilation réduite et de la chaleur résiduelle. Les villes se réchauffent davantage le jour et se refroidissent plus lentement la nuit que les zones environnantes, car le tissu bâti est un bon accumulateur de chaleur.
Les canicules représentent une charge extrême pour le corps humain et peuvent mettre la santé en danger. Elles peuvent par exemple entraîner des maladies cardiaques, circulatoires et respiratoires et réduire les performances mentales et physiques. La chaleur peut même entraîner la mort : en raison de la canicule de l’été 2003, 975 décès supplémentaires ont été enregistrés en Suisse, comme le montre une étude du NCCS, le réseau de la Confédération pour les services climatiques. Dans l’ensemble de l’Europe, environ 70'000 personnes sont décédées prématurément en 2003.
L’Office fédéral de la protection de la population considère les canicules comme l’une des plus grandes menaces de dangers naturels pour la Suisse. Ce ne sont pas seulement les températures élevées pendant la journée qui nuisent à la santé, mais aussi les températures élevées pendant la nuit. Sans nuits suffisamment fraîches, le corps a du mal à se reposer et, par conséquent, à supporter les fortes chaleurs de la journée.
MétéoSuisse émet des alertes canicule depuis 2005 et optimise et développe en permanence la système d’alerte. L’objectif de ces alertes est de permettre à la population et aux autorité de se préparer efficacement et à temps à une canicule imminente.