La notion de canicule est généralement perçue comme la sensation désagréable d'une température excessive de l'air. Les températures élevées constituent un danger pour les humains. En plus des températures élevées pendant la journée, les températures élevées pendant la nuit sont particulièrement importantes. En raison du changement climatique, les périodes de canicule de plusieurs jours sont devenues plus fréquentes et plus intenses. Cette évolution se poursuivra à l’avenir.
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Dans de vastes régions du monde et en Suisse également, les stress thermique a fortement augmenté au cours des dernières décennies en raison du changement climatique. Les canicules, lorsque les températures sont très élevées pendant plusieurs jours, seront encore plus fréquentes et plus intenses à l’avenir. En Suisse, les périodes de canicule sont généralement liées à des situations anticycloniques estivales persistantes.
Canicules de plus en plus intenses
L’exemple de Genève montre que les canicules deviennent plus fréquentes et plus intenses. La température moyenne des canicules de trois jours les plus intenses a augmenté de 2 à 2,5 °C au cours des dernières décennies. Les phases continues les plus longues avec des températures moyennes supérieures à 25 °C sont aujourd’hui plus fréquentes et durent plusieurs jours de plus qu’auparavant.
Le seuil de température de 30 °C joue un rôle important dans les évaluations climatologiques. Si cette valeur est atteinte ou dépassée au cours d’une journée, celle-ci est considérée comme une journée tropicale. Ce terme est également utilisé dans les prévisions météorologiques.
Selon les scénarios climatiques suisse CH2025, la Suisse soit s’attendre à une nouvelle augmentation et à une intensification des canicules en raison de la poursuite du réchauffement climatique.
Une nuisance importante pour la santé
Les canicules représentent une charge extrême pour le corps humain et peuvent mettre la santé en danger. Elles peuvent par exemple entraîner des maladies cardiaques, circulatoires et respiratoires et réduire les performances mentales et physiques. La chaleur peut même entraîner la mort : en raison de la canicule de l’été 2003, 975 décès supplémentaires ont été enregistrés en Suisse, comme le montre une étude du NCCS, le réseau de la Confédération pour les services climatiques. Dans l’ensemble de l’Europe, environ 70'000 personnes sont décédées prématurément en 2003.
L’Office fédéral de la protection de la population considère les canicules comme l’une des plus grandes menaces de dangers naturels pour la Suisse. Ce ne sont pas seulement les températures élevées pendant la journée qui nuisent à la santé, mais aussi les températures élevées pendant la nuit. Sans nuits suffisamment fraîches, le corps a du mal à se reposer et, par conséquent, à supporter les fortes chaleurs de la journée.
MétéoSuisse émet des alertes canicule depuis 2005 et optimise et développe en permanence la système d’alerte. L’objectif de ces alertes est de permettre à la population et aux autorité de se préparer efficacement et à temps à une canicule imminente.