Lors du premier épisode sur le passé climatique de la Terre, nous avons donné quelques bases de la discipline appelée « paléoclimat » et parcouru le passé climatique entre 2.5 milliards d’années et 50 millions d’années avant notre ère. Nous avons vu que la terre est passée par des phases « boule de neige » et des périodes bien plus chaudes qu’aujourd’hui, le tout marqué de plusieurs épisodes d’extinction de masse. Penchons-nous aujourd’hui sur les 50 derniers millions d’années. Bien entendu, plus nous avançons dans le temps, plus la chronologie et précise et plus nous pouvons donner de détails.
Un lent refroidissement
Il y a 50 millions d’années, le climat était bien plus chaud qu’aujourd’hui ; la température moyenne excédait probablement celle d’aujourd’hui de plus de 10 °C. A cette période, les pôles n’étaient pas recouverts de neige et le pôle Sud se trouvait en plein cœur d’une forêt. Il est important de noter qu’entre les périodes chaudes et les périodes froides du passé terrestre, la différence de température est bien plus marquée au niveau des pôles. En effet, selon une étude récente, alors qu’entre des périodes chaudes et froides, la différence de température moyenne à l’équateur est d’environ 15 °C, cette différence atteint 45 °C au pôle Sud et 35 °C au pôle Nord.
Depuis 50 millions d’années, le climat s’est lentement refroidi. Plusieurs facteurs ont contribué à cela. Le déclin entamé après le pic d’il y a 50 millions d’années a probablement été enclenché par des fougères aquatiques (l’Azolla). Ces dernières ont proliféré et ont fait significativement diminuer les températures en captant une grande quantité de gaz carbonique atmosphérique. Petit à petit, l’Antarctique s’est à nouveau retrouvé pris dans la glace. La présence de glace augmentant la réflexion de l’énergie reçue par le soleil, cela a contribué à entretenir le refroidissement (voir la partie sur les boucles de rétroaction dans la première partie de ce blog). Il y a environ 5 millions d’années, l’Antarctique était à nouveau totalement recouvert de glace et le climat s’est rapproché de ce que nous connaissons depuis : une alternance de périodes glaciaires et de périodes plus chaudes.