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Aujourd'hui, nous allons nous intéresser de plus près à deux phénomènes optiques estivaux. L'un s'observe la nuit, l'autre le jour sur les nuages d'orage. Ces deux phénomènes exigent une observation attentive.
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Les nuages noctulescents - bien au-delà des nuages habituels
Si vous regardiez en direction du nord hier soir vers 23h alors que l'horizon était dégagé, vous les avez probablement vus - des nuages noctulescents (en anglais noctilucent clouds, NLC). La particularité de ce type de nuages est la couche atmosphérique dans laquelle ils apparaissent, à savoir entre 80 et 85 kilomètres d'altitude. Ces nuages se trouvent donc bien au-dessus de la couche "météorologique", la troposphère, qui sous nos latitudes se trouve en dessous de 10 à 15 kilomètres selon la saison. Pour une observation réussie, il est bien sûr préférable que les conditions dans la troposphère soient aussi peu nuageuses que possible.
Conditions préalables à la formation de NLC
Des températures extrêmement basses d'environ -140 °C ou moins sont nécessaires dans la mésosphère pour que ces nuages de glace filigranés aux reflets argentés se forment. De telles conditions règnent dans l'atmosphère le plus souvent de fin mai à début août. En Europe centrale, la plupart des observations ont lieu entre début juin et fin juillet.
Les nuages sont constitués de glace. À cette altitude, les noyaux de condensation nécessaires à la formation des cristaux de glace proviennent probablement de poussières cosmiques provenant de météores (étoiles filantes).
A quelle heure les observer ?
Les nuages noctulescents ne sont visibles que lorsque le soleil se trouve entre 6 et 16 degrés sous l'horizon. C'est le cas environ une à deux heures après le coucher ou avant le lever du soleil. Seuls les nuages noctulescents situés à haute altitude sont éclairés par le soleil et peuvent être facilement observés.
Il y a quatre ans presque jour pour jour, de superbes nuages noctulescents étaient apparus dans le ciel suisse. Le météorologue Matthias Sänger avait alors pu enregistrer une magnifique vidéo en accéléré de ce phénomène impressionnant :
Nuages noctulescents (Atlas international des nuages, OMM)
Passons maintenant à un autre phénomène optique intéressant.
Lorsqu’un faisceau lumineux danse au sommet d’un nuage d'orage
Fin juin, nous avons reçu la vidéo suivante, nous demandant d’expliquer le phénomène lumineux filmé : (Source: Falko Heymans. Merci d'avoir autorisé l'utilisation de cette vidéo):
Il s'agit ici d'un "crown flash" qu’on pourrait traduire par « flash de couronne ».
Ce phénomène optique se produit dans de rares cas sur le bord supérieur des nuages d'orage sous la forme d'un faisceau lumineux qui ondule. Il a été mentionné pour la première fois en 1971 dans un article de la revue Nature (voir ci-dessous).
Il n'existe à ce jour aucune explication scientifique certaine quant à l'origine de ce phénomène. On suppose que le faisceau lumineux se forme en raison de la réflexion et éventuellement de la réfraction de la lumière solaire sur des cristaux de glace situés sur le bord supérieur des nuages d'orage. Les cristaux de glace sont orientés par le champ électrique dans le nuage d'orage. Or, à chaque décharge électrique, le champ électrique se modifie, ce qui pourrait expliquer les mouvements rapides du faisceau lumineux.
Article dans la revue Nature (mai 1971)