Pour décrire le climat d’une région, des mesures météorologiques telles que la température, les précipitations ou la durée d’ensoleillement sont analysées sur une période définie de 30 ans, conformément aux directives de l’Organisation météorologique mondiale (OMM). Les valeurs moyennes de cette période sont appelées normes climatologiques. La période de 30 ans est appelée norme ou période de référence.
Les valeurs normales permettent de comparer le climat de différents endroits. Elles permettent en outre de classer les événements météorologiques actuels. La comparaison des valeurs mesurées actuelle avec les normes permet de déterminer si la période passée était trop chaude, trop sèche ou trop ensoleillée par rapport au climat attendu.
La période de référence est mise à jour tous les dix ans. Cela permet de garantir que les normes décrivent de manière adéquate le climat actuel d’une région, malgré le réchauffement climatique. Depuis janvier 2022, la période de référence la plus récente, 1991-2020, est utilisée.
Afin d’observer l’évolution du climat à long terme, la période 1961-1990 est utilisée comme période de référence, conformément aux recommandation de l’OMM. La période de référence préindustrielle (pour la Suisse, la période 1871-1900) sert à déterminer l’influence humaine sur le climat global.