Le climat est souvent décrit comme une moyenne à long terme des mesures météorologiques (température, précipitations, durée d’ensoleillement), ainsi que les fluctuations autour de cette moyenne. Une moyenne sur 30 ans est définie comme une norme et la période correspondante, globalement uniforme, comme période standard. Les périodes standards sont régulièrement adaptées afin de mieux mieux décrire le climat actuel.
Au cours des mois d'hiver comme en janvier, le Plateau suisse se retrouve souvent sous une couche de grisaille avec de la bise et des températures fraîches. Le même mois de l'année suivante pourra se révéler doux et ensoleillé, car les variations des conditions météorologiques peuvent s'avérer relativement importantes en Suisse d'une année à l'autre. Mais qu'est-ce qu'un mois de janvier normal sur le Plateau et à quelle quantité de pluie faut-il s'attendre au printemps à Lugano ? Les valeurs moyennes des séries de mesures pluriannuelles permettent de répondre à ce genre de questions. Ces données sont non seulement scientifiquement intéressantes, mais servent également de base de planification pour les autorités et divers secteurs économiques comme l’agriculture, l’énergie, la construction ou le tourisme.
Selon une définition de 1935 de l'Organisation mondiale de météorologie (OMM), les mêmes périodes de 30 ans sont utilisées de par le monde pour déterminer les moyennes climatologiques. La coordination internationale est importante pour pouvoir comparer les données climatologiques des divers services météorologiques par-delà les frontières. Les valeurs moyennes de ces périodes standards de 30 ans sont appelées normes, normales ou normes climatologiques.
Compte tenu des changements climatiques à long terme, les périodes standards sont régulièrement ajustées de sorte que les normes décrivent de manière adéquate le climat actuel d’une région. Après une mise à jour de la période effectuée tous les 30 ans seulement, le changement climatique des dernières décennies a incité l’OMM à proposer un raccourcissement de la période d’adaptation à tous les 10 ans (1981-2010, 1991-2020, etc.).
Depuis le 1er janvier 2013, MétéoSuisse applique cette recommandation et utilise la période la plus récente pour ses déclarations et ses produits. Selon la recommandation de l’OMM, la période 1961-1990 est conservée comme période de référence pour l’observation de l’évolution à long terme du climat.
Les normes sont souvent utilisées pour comparer les conditions météorologiques actuelles avec le climat normal attendu. Pour la Suisse, une telle comparaison est régulièrement publiée dans les rapports climatiques.
[lien interne vers les rétrospectives mensuelles et annuelles] de MétéoSuisse. De cette manière, il est possible de déterminer si une période a été trop humide, trop chaude ou trop ensoleillée. Afin que ces comparaisons soient pertinentes, les normes et les valeurs mesurées actuelles doivent être comparables. Si les conditions de mesures d’une station ont changé en raison de son déplacement, les normes doivent également être adaptées à cette modification. Le processus s’appelle l'homogénéisation. De telles adaptations de normes sont effectuées par MétéoSuisse si nécessaire au 1er janvier à chaque fois.
MétéoSuisse met à la disposition les données et les cartes mensuelles et annuelles des périodes de référence en vigueur pour différents paramètres et pour différentes stations :