Le climat préindustriel est décrit dans le contexte global par la température moyenne de la période 1850-1900. Cette période se prête à des comparaisons pour plusieurs raisons. D'une part, elle dispose de suffisamment de données de mesures pour calculer une température moyenne mondiale. D'autre part, elle décrit une période antérieure à l'influence humaine sur le climat. De plus, la température moyenne mondiale n'a pas été influencée de manière inhabituelle par des facteurs externes tels que l'activité solaire ou le volcanisme. Afin de déterminer l’influence humaine sur le climat depuis le début de l’industrialisation, l’évolution des températures est comparée à cette période de référence préindustrielle.