Le programme européen Copernicus, chargé par l’Union européenne d’observer la Terre par satellite et in situ a récemment fait paraître un article OBSERVER exposant la mauvaise qualité de l’air observée cet été en Europe. Nous relayons ici l’information en français, complétée de quelques données concernant la Suisse romande.

La qualité de l’atmosphère européenne a été considérablement affectée durant l’été 2025. Des incendies de forêt record dans le sud et l'ouest de l'Europe aux intrusions intenses de poussière saharienne et aux pics répétés d'ozone troposphérique pendant les vagues de chaleur prolongées, de multiples événements ont négativement affecté la qualité de l’air. Les données du service Copernicus de surveillance de l'atmosphère (CAMS) montrent comment ces événements qui se sont superposés ont combiné leurs effets pour créer de graves risques pour la santé humaine et l'environnement à travers le continent. Dans cet article, nous examinons de plus près ce que révèlent les données.

Des émissions record et  une fumée généralisée

L'été européen de 2025 a été marqué par des incendies de forêt intenses et généralisés, en particulier dans le sud-est et le sud-ouest de l'Europe, qui ont eu des répercussions importantes sur la qualité de l'air. La fumée des incendies de forêt est un mélange de polluants atmosphériques, tels que les oxydes d'azote, et de particules, les PM2,5 (particules d'un diamètre inférieur ou égal à 2,5 microns) particulièrement préoccupantes en raison de leurs effets potentiels sur la santé humaine. Alors que la saison a commencé avec des émissions globalement relativement faibles, la situation s'est rapidement aggravée, culminant avec des incendies records dans certaines parties du continent.

La Grèce, la Turquie et Chypre ont connu d'importants incendies de forêt fin juin et début juillet, les émissions totales estimées en juin atteignant leur plus haut niveau depuis 2007 pour la Grèce et le plus haut niveau en 23 ans pour la Turquie, selon les données du système mondial d'assimilation des incendies (GFAS) du CAMS. Les prévisions globales du CAMS concernant les concentrations de PM2,5 à la surface ont clairement montré les émissions liées aux incendies tout au long de la première semaine de juillet.

Début août, les incendies de forêt en Europe ont principalement touché le sud-ouest du continent. Cette région avait déjà connu des événements importants en juillet, lorsque de grands incendies se sont déclarés dans le sud de la France, en Catalogne et au Portugal au début du mois, puis en Espagne et au Portugal à partir du 27 juillet. Les incendies qui ont ravagé le district de Vila Real au Portugal début août se sont traduits par une augmentation nette des concentrations de PM2,5 au niveau du sol dans les prévisions globales et régionales du CAMS.

L'ampleur des incendies au Portugal et dans le nord-ouest de l'Espagne a rapidement augmenté jusqu'à la mi-août, l'Espagne enregistrant au 17 août les émissions annuelles totales les plus élevées depuis 23 ans, selon les données du GFAS. L'augmentation des émissions de fumée a contribué à des concentrations importantes de PM2,5 au niveau du sol, qui ont dépassé les directives de qualité de l'air fixées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à 15 μg/m3 pour une moyenne sur 24 heures dans une grande partie de la péninsule ibérique.
Les effets de la fumée et de la qualité de l'air résultant des incendies de forêt dans le sud de l'Europe ont coïncidé avec le transport à longue distance de panaches de fumée à travers l'Atlantique Nord provenant des incendies de forêt en cours dans le centre du Canada. Les grands panaches de fumée provenant du Canada ont été une caractéristique commune de l'atmosphère de l'Atlantique Nord et de l'Europe pendant une grande partie de l'été, de fin mai à début août.

La poussière traverse les continents

Le CAMS a également suivi plusieurs épisodes de transport à longue distance de poussières minérales provenant du Sahara vers l'Europe au cours des premiers mois de 2025, qui se sont poursuivis jusqu'en juin, période durant laquelle les intrusions de poussières, tant à travers la Méditerranée vers le sud de l'Europe qu'à travers l'Atlantique vers les Amériques, ont été inhabituellement fréquentes et intenses.
Les épisodes de transport de poussière sont le résultat de tempêtes de poussière sahariennes, lorsque des vents puissants soulèvent de grandes quantités de sable dans l'air. En fonction des conditions météorologiques et de la circulation atmosphérique, ces particules peuvent parcourir des milliers de kilomètres avant de se déposer. Le CAMS utilise un certain nombre de paramètres pour suivre le transport atmosphérique des poussières, notamment la profondeur optique des aérosols (AOD), qui mesure la quantité de lumière bloquée par les aérosols tels que la poussière, la fumée et la pollution dans une colonne verticale de l'atmosphère, et les concentrations de PM10 au niveau du sol (PM10 désigne les particules en suspension dans l'air dont le diamètre est inférieur ou égal à 10 micromètres).

Tout au long du mois de juin, plusieurs épisodes de poussière saharienne ont traversé la Méditerranée vers le sud de l'Europe, avec une augmentation des concentrations de PM10 à la surface observée dans la péninsule ibérique, en Italie et dans le sud-est de l'Europe. Ces intrusions de poussière se sont poursuivies tout au long de l'été, et le CAMS a signalé une intrusion de poussière saharienne traversant le sud-est de l'Espagne et l'ouest de la Méditerranée à la fin du mois d'août.
Au-delà de leur visibilité dans le ciel, les intrusions de poussière saharienne ont des conséquences très diverses. Elles sont bien connues pour détériorer la qualité de l'air et aggraver les problèmes respiratoires et cardiovasculaires, mais leur influence va bien au-delà. Les dépôts de poussière peuvent modifier la biogéochimie des océans en apportant des nutriments tels que le fer, qui à leur tour affectent les écosystèmes marins. Les recherches en cours continuent d'explorer la manière dont la poussière interagit avec la chimie atmosphérique, influençant la formation des nuages et même les régimes pluviométriques.

Vagues de chaleur et ozone : un mélange estival dangereux

L'été 2025 a été marqué par une série de vagues de chaleur, comme l'a rapporté le service Copernicus sur le changement climatique (C3S). Combinées à un fort rayonnement solaire saisonnier, ces conditions sont souvent associées à des niveaux élevés d'ozone troposphérique. Les premières concentrations élevées d'ozone ont été observées début juin, lorsque le CAMS a signalé des concentrations quotidiennes maximales moyennes d'ozone sur 8 heures comprises entre 120 et 140 μg/m3 couvrant une grande partie de la région méditerranéenne. Les concentrations élevées d'ozone troposphérique se sont maintenues dans une grande partie de l'Europe, avec des pics pendant les grandes vagues de chaleur de la mi-juin, du début juillet et du début août. Au cours des premiers jours d'août, les niveaux d'ozone troposphérique ont fortement augmenté dans une grande partie de l'Europe, le nord du Portugal connaissant des concentrations particulièrement élevées parallèlement à de graves conditions de canicule.

L'ozone au niveau du sol n'est pas émis directement, mais généré par des réactions photochimiques complexes impliquant des oxydes d'azote (NOx) et des composés organiques volatils (COV) et déclenchées par la lumière du soleil. Pendant les vagues de chaleur, le rayonnement solaire intense et les températures élevées accélèrent ces réactions et piègent les polluants près du sol. Cela crée des conditions idéales pour l'accumulation d'ozone, conduisant souvent à des concentrations bien supérieures aux valeurs limites fixées dans les directives sur la qualité de l'air. De plus, en raison de sa longue durée de vie dans l'atmosphère, l'ozone peut se déplacer sur de très longues distances, ce qui signifie que les concentrations ambiantes sont également influencées par le transport hémisphérique de l'ozone produit en dehors de l'Europe.
La directive européenne, reprise par la Suisse, sur la qualité de l'air ambiant (UE/2024/2881) fixe une limite pour la moyenne quotidienne maximale sur huit heures de 120 µg/m³, qui ne peut être dépassée plus de 18 fois par an afin de protéger la santé humaine. Elle fixe également un seuil d'information de 180 µg/m³ pour la moyenne horaire, niveau auquel les autorités doivent informer le public car les concentrations d'ozone peuvent présenter des risques, en particulier pour les groupes vulnérables. Selon les données du CAMS, la limite de 120 µg/m³ a été dépassée à plusieurs reprises dans de nombreuses régions.

Quelle a été la situation en Suisse ?

Les cantons romands rédigeront  en fin d'année un bilan de la qualité de l'air observée en 2025. Pour l'heure, au vu des données publiées par différents cantons, la Suisse a connu plusieurs épisodes où les PM2.5 ont dépassé les seuils moyens quotidiens fixés à 15 microgrammes/m3. Le 11 juin ressort sur tous les graphiques, avec des valeurs autour de 50 microgrammes/m3 en moyenne journalière. Cette date correspond à l’arrivée au niveau du sol du pic de fumées en provenance des gigantesques incendies canadiens. Notre blog du 9 juin signalait l’arrivée de ces fumées en altitude.

Une autre période a vu les valeurs de PM 2.5 dépasser les seuils de manière moins marquée mais plus durable : la canicule qui a sévi entre le 9 et le 18 août environ. Là aussi, la période est bien visible sur tous les graphiques. Elle coïncide avec le pic des incendies de forêt du Portugal et du nord-ouest de l’Espagne, mais aussi la poursuite du transport de cendres des incendies canadiens à travers l’Atlantique. La Suisse a été touchée, au même titre qu’une bonne partie de l’ouest de l’Europe.