Les ballons-sondes servent à envoyer des radiosondes dans l'atmosphère. Une radiosonde est un boîtier équipé de capteurs mesurant la température et l’humidité de l’air, mais aussi d'un GPS permettant de déterminer l’altitude, la trajectoire, la vitesse et la direction du vent. Grâce à un émetteur radio, les données de mesure sont transmises en temps réel.

MétéoSuisse lance un ballon-sonde deux fois par jour : du lundi au vendredi, les ballons sont lancés manuellement à 11h UTC, et de manière automatique à la même heure le week-end ; le deuxième lancement, à 23h UTC, est toujours automatique. La station de sondage se trouve à Payerne, où des données atmosphériques sont collectées depuis les années 1940.

Les ballons gonflés à l’hydrogène s’élèvent à une vitesse d'environ 5 mètres par seconde. Les sondes s’élèvent jusqu’à une altitude de 30-35 km ; l'ascension dure environ deux heures.

Des données indispensables aux prévisions météorologiques et aux études climatologiques

Lors d’un radiosondage, on mesure la température et l'humidité. La position exacte est enregistrée à l'aide d'un système GPS, ce qui permet de déterminer l'altitude, la pression atmosphérique, la vitesse et la direction du vent.

Pendant l'ascension, les valeurs mesurées sont enregistrées chaque seconde et transmises par un émetteur à la station au sol de Payerne. De cette manière, les ballon-sondes fournissent une image exacte à un moment donné de l’état thermodynamique des différentes couches de l'atmosphère. Les données ainsi obtenues sont d'une grande importance pour les prévisions météorologiques et des études de climatologie.

Le parcours des ballons

Les ballons-sondes s'élèvent et sont emportés par les vents dominants. A une altitude d'environ 35 kilomètres, le ballon éclate et le boîtier d’instruments retombe vers le sol avec un parachute.

De nombreux lâchers de ballons ont lieu chaque jour dans le monde entier. Les ballons peuvent parcourir plusieurs centaines de kilomètres. Sur le site Radiosonde Tracker et https://sondehub.org/, vous pouvez suivre en direct les ballons-sondes dans le monde entier.

Que faire si l'on trouve un ballon-sonde ?

Toute personne qui découvre une sonde sur le terrain est priée de la ramasser, vous participerez ainsi à minimiser l’impact environnemental de cette technique de mesure. Une étiquette sur la sonde indique une adresse Internet avec des instructions permettant de la renvoyer à MétéoSuisse ou de recycler ses composants.