Le début du mois de mai 2015 a été caractérisé par le passage au-dessus de l’ouest de l’Europe d’un phénomène atmosphérique particulier appelé une «rivière atmosphérique». Cette dernière est en partie responsable des fortes précipitations qui ont touché la Suisse entre le 30 avril et le 4 mai.
Une rivière atmosphérique peut être décrite comme étant un corridor d’air allongé et étroit, à l’intérieur duquel se produit un intense transport d’humidité. Ce transport se produit généralement dans la partie inférieure de la troposphère, entre 0 et 2km d’altitude, ainsi que sur une grande surface, puisque les rivières atmosphériques font en général plus de 2000km de long. Ces dernières jouent un rôle crucial dans le transport d’humidité des régions tropicales vers les latitudes moyennes et peuvent, dans certains cas, être responsables pour l’occurrence de fortes précipitations.
Dans le cas de mai 2015, une rivière atmosphérique a transporté de l’humidité de la partie ouest de l’Océan Atlantique tropical en direction de l’ouest de l’Europe et de la Suisse entre le 30 avril et le 6 mai. Celle-ci était associée à plusieurs petits systèmes dépressionnaires qui ont permis le transport d’humidité non seulement pendant plusieurs jours d’affilée, mais aussi sur une si longue distance.
La rivière atmosphérique peut être distinguée dans la figure ci-dessous au-dessus de l’Océan Atlantique là où les valeurs de colonne totale de vapeur d’eau sont plus élevées que 20 kg/m2 (en vert, jaune et orange). Il est en revanche plus difficile de la distinguer au-dessus des terres, puisque l’humidité contenue dans l’atmosphère est perdue au travers des précipitations, menant à de plus faibles quantités de vapeur d’eau qu’au-dessus des océans (en bleu).
En Suisse, les précipitations ne sont pas tombées en continu entre le 30 avril et le 4 mai, mais se sont produites dans la région touchée en trois phases successives. La première phase a débuté durant la nuit du 30 avril au 1er mai, lorsque la rivière atmosphérique a approché la Suisse en provenance de l’ouest. Le soulèvement de l’air humide au-dessus de la chaîne jurassienne a provoqué tout d’abord des précipitations au-dessus du Jura et à son pied, puis, lorsque l’air s’est propagé au-dessus du reste du pays, les précipitations se sont étendues sur tout le côté nord des Alpes et ont persisté jusqu’au matin du 2 mai.
Pendant une grande partie de la journée du 2 mai, le transport d’humidité en direction de la Suisse était réduit et les précipitations ont cessé brièvement. Pendant l’après-midi, un nouvel afflux d’air humide associé à la rivière atmosphérique est arrivé par l’ouest-sud-ouest, produisant la deuxième et la troisième phase de précipitations, toutes les deux mesurées dans les régions affectées les 2 et 3 mai. Simultanément, un front chaud est passé au-dessus de la Suisse, amenant de l’air chaud du sud-ouest et provoquant ainsi une hausse des températures.
Le 4 mai, le courant dominant a changé de direction, passant d’une circulation d’ouest à une circulation du sud, provoquant une situation de foehn sur le côté nord des Alpes, conduisant ainsi à une hausse des températures supplémentaire et à une diminution des précipitations dans cette partie de la Suisse.