Mercredi passé, la Suisse se trouvait entre un anticyclone centré sur la mer du Nord et une dépression située sur la Corse, une situation appelée « blocage de type Rex », illustrée sur l’image ci‑dessous. Résultat : une bise bien installée, transportant de l’air continental plus frais dans les basses couches de l’atmosphère.

Stratus au Nord, perturbation au Sud

Alors que durant ce mois de décembre le stratus est (désespérément) bien accroché au-dessus du Plateau, il épargne la plupart du temps les vallées alpines. Cependant, le 24 décembre, l’advection froide dans le courant de bise a favorisé la formation de stratus dans ces vallées, ce qui n’a pas manqué.

L’image satellite en lumière visible en en-tête de ce blog ne permet pas de distinguer clairement la neige des nuages : tout se confond dans un blanc uniforme, empêchant ainsi de comprendre ce qui se passe réellement dans les vallées alpines. Nous pouvons utiliser d’autres longueurs d’onde pour composer une image permettant cette distinction, comme expliqué dans ce blog.

L’image ci‑dessous, issue du produit « Cloud Phase RGB », montre la neige en bleu foncé et le stratus dans des tons jaunes à roses. On distingue clairement le stratus qui s’est formé dans toute la vallée du Rhône ainsi que dans les vallées latérales, ainsi que les zones enneigées libres de nuages baignées par le soleil.

Au sud des Alpes et dans les Grisons, les nuages étaient d’une autre origine. Comme expliqué au début de ce blog et montré dans la première image, une dépression circulait sur le nord de la Méditerranée. Cette dépression a fait remonter des nuages depuis le sud‑est, qui ont progressivement recouvert le Tessin et les Grisons au cours de la journée. La couleur bleu clair des nuages sur l’Italie indique la présence de cristaux de glace, et donc de nuages plus élevés et plus froids que le stratus présent au nord des Alpes (voir le blog mentionné pour les détails).

En début d’après‑midi, nous avons donc obtenu l’image satellite qui sert de titre à ce blog : une Suisse entièrement blanche, entre neige et nuages.

Également du givre et de la neige

La perturbation visible au sud a fini par toucher la Suisse en soirée et le lendemain. Résultat : des chutes de neige au Tessin et surtout dans la région du Simplon. Le 25 décembre, selon les stations du SLF, 30 cm de neige fraîche sont tombés au village du Simplon (1465 m d’altitude) et environ 60 cm sur les sommets environnants. Au Tessin, les chutes de neige n’ont localement dépassé les 15 cm que dans le nord‑ouest.

Au nord des Alpes, sous l’effet du renforcement de la bise, la base du stratus est montée en cours de journée. Cela a laissé apparaître des zones entièrement blanches sur les reliefs, que beaucoup ont prises pour de la neige. En réalité, ce manteau blanc n’était pas de la neige, mais du givre, délicatement sculpté par le brouillard givrant.

Comme le montre le sondage réalisé à Payerne ce jour‑là à 12h UTC, l’entièreté de la couche de stratus se trouvait dans une zone comprise entre 0 °C et –10 °C. Dans cette plage de températures, les gouttelettes restent liquides malgré le froid : elles sont en état "d’eau surfondue", prêtes à geler au moindre contact. C’est exactement ce qui se produit lorsque ces gouttelettes rencontrent un objet : elles gèlent instantanément à sa surface. Ce phénomène, appelé brouillard givrant, s’est produit le 24 décembre.

Vous avez d’ailleurs été nombreuses et nombreux à nous partager de magnifiques images de givre ce jour‑là ; vous pouvez en découvrir quelques‑unes ci‑dessous.