Une apparition extrêmement rare et brève

C’est après une journée chaude et orageuse, peu après 21h, que ce singulier déferlement nuageux s’est formé sur les Dents du Midi. Pas moins de 14 photos de cet étonnant nuage nous sont parvenues à travers les observations météo de l’App, permettant de l’observer sous tous les angles. Les heures de transmission des photos et les archives de webcams environnantes montrent que cette cascade s’est matérialisée sur une courte durée, entre 21h20 et 21h45 environ.

Origine

Comme tout nuage, cette cascade n’était pas là par hasard. La forme des nuages étant déterminée par l’écoulement de l’air qui leur donne naissance, on peut supposer que ce chapeau nuageux est lié à un courant descendant le long des faces nord des Dents du Midi. En s’écoulant le long des pentes, l’air se comprime, se réchauffe et s’assèche, ce qui dissipe le nuage qui n’arrive pas à progresser dans le fond de la vallée. Il s’agit ici très probablement d’un effet de foehn, que l’on apprécierait encore mieux à l’aide d’un timelapse de l’évolution de ce nuage – si d’ailleurs quelqu’un parmi vous dispose d’un tel enregistrement, qu’il ou elle n’hésite pas à nous le transmettre via notre formulaire de contact.

Le contexte favorable à la formation d’un tel nuage sur les Dents du Midi est très rare. En effet, l’air doit être forcé au-dessus des Dents du Midi. Le plus souvent, l’air contourne le massif des Dents du Midi qui est relativement haut et isolé, ce qui ne permet pas de soulèvement ni d’affaissement de l’air, mouvements verticaux pourtant requis pour générer cette cascade. De plus, l’humidité de l’air à l’altitude du sommet des Dents du Midi doit être suffisante pour que la condensation se produise, révélant l’écoulement de l’air.

Investigation météorologique

Le 1^er juillet en soirée, quel phénomène a pu engendrer cet écoulement d’air au-dessus des Dents du Midi ? Les archives des cartes de situation générale ne nous donnent hélas pas d’indice : ce jour-là, les vents en altitude sont faibles et soufflent depuis l’ouest. Ce n’est pas la bonne orientation pour espérer un écoulement d’air sur les faces nord des Dents du Midi. Les relevés de vent aux stations météorologiques au sol sont eux trop ponctuels pour espérer se représenter l’écoulement à l’échelle de la région.

Jetons plutôt un œil aux mesures de précipitations par notre réseau de radars météorologiques : au moment où s’est manifestée la cascade nuageuse, les radars montrent que des orages circulent par le sud du massif d’ouest en est. Il est possible que l’air froid descendant de l’orage se soit répandu à partir de la base de la cellule orageuse vers le nord. Cet air froid et humide plus dense, coincé dans le bassin du lac de Salanfe avec insuffisamment d'espace pour s'évacuer par le vallon de Van, a été forcé de déborder au-dessus du massif des Dents du Midi. Quand l’orage s’est éloigné suffisamment vers l’est, l’afflux d’air froid s’est arrêté, ce qui expliquerait la fugacité du phénomène.

Evidemment, cette explication fondée uniquement sur des relevés radar reste une hypothèse délicate à valider, comme pour d’autres nombreux phénomènes météorologiques locaux. Que l’on trouve une explication à l’origine de cette remarquable coiffe nuageuse ou non, elle n’en reste pas moins spectaculaire et nous rappelle que le ciel offre de bien belles surprises à qui aime le contempler.

Bon week-end à toutes et à tous !