Critères de mise en place et facteurs aggravants pour les incendies
Un critère fréquemment utilisé pour anticiper la mise-en-place d’un évènement de vent Santa Ana est l’établissement d’un gradient de pression entre Las Vegas et l’aéroport international de Los Angeles (LAX) d’au moins 9 hectopascals. Une fois ce seuil atteint, le Santa Ana tendra à se renforcer, plus le gradient de pression s’accentue. Compte tenu de sa nature catabatique (c-à-d qui s’affaisse et se réchauffe par compression), il est par définition un vent sec. Sa région source étant désertique en plus d’être continentale, il en devient même un vent « extrêmement sec » qui est souvent responsable de faire affluer les humidités relatives les plus basses de l’année dans les régions où il souffle, soit de l’ordre de 10%. Le danger d’incendie tendant à augmenter plus une masse d’air est chaude, sèche et venteuse, il n’est dès lors pas étonnant que ce vent soit à l’origine des nombreux incendies que le sud de la Californie subit chaque année. En effet, ces conditions atmosphériques tendent à transformer la végétation environnante composée majoritairement de Chaparral en un carburant explosif qui alimente ces incendies tristement célèbres. Selon les anthropologues, la présence de ce vent et de ces incendies sont même reportés dans les écritures d’anciennes civilisations dans la région, remontant à plus de 5,000 ans. Un facteur aggravant supplémentaire pour les incendies actuellement en cours est la présence d’une sécheresse prolongée d’intensité sévère dans la région côtière du sud de la Californie. Contrairement aux conditions plus humides rencontrées dans la région lors du dernier épisode El Niño en 2023, la phase plus neutre de l’Index ENSO qui a suivi en 2024 puis la phase La Niña active actuellement, apporte en moyenne moins de précipitations dans cette région. Dans un contexte de réchauffement climatique, cela pourrait tendre à renforcer la sécheresse que subit actuellement le sud de la Californie, surtout si la phase La Niña serait amener à persister durant plusieurs mois.