Les fortes précipitations sont-elles en augmentation en Suisse ? Une nouvelle étude de MétéoSuisse a examiné cette question à l'aide de données historiques pour différentes périodes et durées d'événements. Le changement climatique tend à augmenter l’intensité et la fréquence des fortes précipitations, mais l'influence de la variabilité naturelle reste importante.
Les fortes précipitations comme celles de ces dernières semaines et les inondations, coulées de boue et laves torrentielles qui les accompagnent ont un impact dévastateur sur les infrastructures, l'environnement et la société. Il est essentiel d'identifier les changements induits par le réchauffement climatique afin de garantir la résilience des infrastructures et la sécurité de la population.
Il y a quelques années déjà, il a été démontré qu'en Suisse, l'intensité et la fréquence des fortes précipitations quotidiennes ont augmenté depuis 1901. Une nouvelle étude de MétéoSuisse actualise et élargit ces analyses pour des durées d'événements allant de 10 minutes à 5 jours. Nous en présentons les principaux résultats et les replaçons dans le contexte du changement climatique.
La mise à jour des précipitations journalières depuis 1901 (Figure 1) montre, comme les évaluations précédentes, une augmentation de l'intensité et de la fréquence des fortes précipitations. Les tendances les plus fortes se trouvent le long du versant nord des Alpes, dans le nord-est de la Suisse et le long du versant sud des Alpes. Les tendances sont plutôt faibles dans les régions intra-alpines, dans certaines parties de la Suisse occidentale et dans le Centre et le Sud du Tessin. En moyenne, les plus fortes précipitations journalières par année sont aujourd'hui 11 % plus intenses qu'au début du 20e siècle. La tendance est positive pour 91 % des presque 200 stations de mesure. Les fortes précipitations, qui se produisent près de quatre fois par an, sont aujourd'hui en moyenne environ 25 % plus fréquentes qu'au début du 20e siècle. Ici aussi, la grande majorité des stations affichent des tendances à la hausse.
L'étude a également examiné les fortes précipitations d'une durée de dix minutes à cinq jours pour la période 1981-2023. Les événements sur dix minutes et sur une heure sont devenus en moyenne plus intenses, respectivement de 4,7 et 2,4 % par décennie, tandis que l'intensité des événements sur une journée a diminué de 2,1 % par décennie (Figure 2 à gauche). La fréquence des fortes précipitations journalières a nettement diminué, en moyenne de 5,4 % par décennie, tandis que la fréquence des fortes précipitations sur une durée de dix minutes et d'une heure n'a que peu changé (Figure 2, à droite).
La Figure 3 résume les résultats pour les deux périodes étudiées. Pour les 120 dernières années, on constate une nette augmentation de l'intensité et de la fréquence des fortes précipitations journalières. Pour les 40 dernières années, les résultats doivent être différenciés selon la durée des événements. Comme pour les fortes précipitations journalières au cours des 120 dernières années, on constate une nette augmentation de l'intensité pour les événements de courte durée, de dix minutes à six heures. En revanche, la diminution des intensités pour les épisodes de fortes précipitations sur un jour et sur plusieurs jours est contraire aux tendances observées sur la longue période. On observe un phénomène similaire pour la fréquence des événements journaliers et plurijournaliers de fortes précipitations, qui a nettement diminué au cours des 40 dernières années. Pour les événements de courte durée, la fréquence reste inchangée.
Les résultats des 120 dernières années correspondent à l’explication physique selon laquelle les fortes précipitations s'intensifient avec l'augmentation de la température due au changement climatique provoqué par les activités humaines. La raison en est que l'air plus chaud absorbe plus d'humidité et que celle-ci retombe tôt ou tard sur la terre sous forme de précipitations. La diminution de la fréquence et de l'intensité des épisodes journaliers et plurijournaliers de fortes précipitations au cours des 40 dernières années indique toutefois que l'influence de la variabilité naturelle due aux conditions météorologiques dominantes reste importante.
Les scénarios climatiques CH2018 encore valables actuellement montrent qu'en raison de la hausse des températures, l'intensité et la fréquence des fortes précipitations devraient continuer à augmenter. Les nouveaux scénarios climatiques CH2025, actuellement en cours d'élaboration, ne devraient pas changer fondamentalement ce constat essentiel. Une protection climatique conséquente et l'adaptation des infrastructures aux changements attendus sont des contributions importantes à une protection efficace de la population.