Petit retour sur l’étendue de la tempête de foehn qui a sévi dans les vallées alpines et le long du versant nord des Alpes durant le week-end prolongé de Pâques ainsi que la différence entre un effet de foehn en altitude et l’intrusion du foehn lui-même jusqu’au sol dans les vallées.
La tempête de foehn qui a balayé les crêtes et les fonds de vallées au nord des Alpes durant le week-end prolongé de Pâques était une des plus fortes de cette dernière décennie. Celle-ci s’est propagée avec force dans les vallées alpines, jusque dans la région de Sion, sur le Haut-Lac Léman et ses hauteurs, jusqu’au Lac de Constance via la vallée du Rhin et a également atteint la région zurichoise. Le foehn a même été mesuré à Berne, à Fribourg ainsi que dans la région genevoise, fait assez rare.
Typiquement, le foehn commence à se mettre en place le long du versant nord/sud des Alpes lorsqu’une différence (gradient) de pression significative (> 5 hPa ) s’établit entre le nord et le sud des Alpes. Lorsque la pression est plus forte au sud qu’au nord des Alpes, c’est le foehn (dit « du sud ») qui souffle au nord des Alpes. Lorsque le gradient est inversé, le foehn (dit « du nord ») souffle au sud des Alpes. Lorsque le gradient de pression dépasse les 10 hPa entre les deux côtés des Alpes, on parle d’un fort foehn et celui-ci devient généralement tempétueux au-delà d’un gradient d’environ 12-13 hPa. Le gradient de pression qui a engendré la tempête de foehn de ce week-end pascal dans les vallées alpines et au nord a atteint une valeur maximale de 18 hPa vendredi après-midi 29 mars. Ce gradient mesuré était même plus fort que ce que les modèles de prévision simulaient pour cet évènement (voir figure ci-dessous).
L’ampleur de ce gradient de pression aide à expliquer l’intensité de cette tempête de foehn, puisque plus un gradient de pression est serré (importante différence de pression d’un point à l’autre), plus le vent souffle fort à partir des hautes pressions en direction des basses pressions. Ce cheminement est quelque peu détourné à cause de la force de Coriolis, mais cette dernière est fortement réduite en présence d’un relief important. De plus, lors de cet évènement, les forts vents de secteur sud liés au courant-jet d’altitude et de basses couches ont aidé à renforcer l’intensité du foehn dans les vallées alpines. Celles orientées parallèlement à ces courants-jets ont par conséquence enregistré les rafales les plus fortes, l’effet de canalisation (de Venturi) aidant.
Lors d’un épisode de foehn classique, ce dernier ne s’immisce que très rarement jusqu’en région genevoise. En effet, la ville du bout du lac se trouve assez éloignée des vallées alpines que sont celles de l’Arve et du val de Chaise (menant au Lac d’Annecy). Mais lorsque le gradient de pression est suffisamment prononcé comme ce fut le cas durant la journée et soirée/nuit du Vendredi Saint (18 hPa), le foehn arrive à se frayer parfois un chemin jusqu’à la cité de Calvin. Souvent, il est en bout de souffle, mais est parfois perceptible par celles et ceux qui y réside et par les instruments de mesure au sol.
Ci-dessous, vous trouverez quelques graphiques recueillis des stations de mesure de Genève-Cointrin ainsi que de Bonneville et d’Annecy/Meythet en France qui témoignent de l’arrivée du foehn à ces endroits durant le week-end pascal.
Il existe une différence entre un « effet de foehn » en altitude au-dessus d'une région et la « venue du foehn » lui-même en tant que vent en surface. Lorsque les vallées alpines au nord des Alpes sont concernées par un épisode de foehn en surface, l’effet de foehn est également présent en altitude. C’est-à-dire qu’un effet d’affaissement de l’air opère sous le vent du relief et favorise souvent les fameuses éclaircies foehniques si caractéristiques du Valais et de l’est de la Suisse. Donc, dans ces situations de foehn au nord des Alpes, même si le foehn ne souffle pas spécifiquement à un endroit donné, sur le Plateau, car trop éloigné des vallées alpines ou sous l’emprise d’un lac d’air froid, « l’effet de foehn » sera tout de même souvent actif en altitude puisque l’air qui a surmonté le relief au vent, s’affaisse de l’autre côté sous le vent. Par conséquence, en situation de foehn au nord des Alpes, rares seront les endroits sur le Plateau qui recevront des précipitations, puisque l’air en altitude sera dans la grande majorité des cas en affaissement et donc subira un assèchement plutôt qu’une humidification. C’est une conséquence directe de « l’effet de foehn » sans pour autant que le foehn souffle au sol.
Compte tenu de ce qui précède, dans la grande majorité des cas, la région genevoise subira souvent un « effet de foehn » avec de l’air en altitude qui s’affaisse sous le vent de la chaîne alpine et du Mont Blanc, mais ne ressentira que très rarement le foehn lui-même au sol. De surcroît, le vent de sud-ouest relativement chaud qui souffle au bout du lac en saison chaude et qu’on nomme le « vent blanc » n’est pas du foehn alpin comme certaines personnes peuvent le croire. Il s’agit d’un vent chaud de secteur sud canalisé depuis la Méditerranée et la vallée du Rhône française puis partiellement asséché par de l’air sous le vent du Massif Central. D’ailleurs, la région lémanique dans son ensemble étant entourée dans la plupart des directions cardinales par du relief (Jura au nord et au nord-ouest, Alpes au sud, Vuache au sud-ouest), une véritable « ombre de pluie » (rainshadow) s’y fait souvent sentir par effet catabatique sous le vent de ces reliefs, ce qui lui vaut son propre microclimat. Cette configuration topographique particulière autour du bassin lémanique fait en sorte qu’après le Valais central, en moyenne, il s’agit de la 2ème région la plus sèche de Suisse.