La neige va, à nouveau, tomber jusqu'à basse altitude en Suisse romande durant les prochaines heures. Nos collègues tessinois nous proposent de découvrir les techniques de mesure de la hauteur de neige chez MétéoSuisse.
Comme l'annonçait notre blog d'avant-hier, le redoux de ces derniers jours n'aura été que de courte durée. Durant cet épisode, les précipitations associées au front chaud sont tombées sous forme de pluie jusqu'à une altitude allant de 2000 à 2400 m. Le changement de masse d'air amorcé au passage du front froid d'aujourd'hui fera considérablement baisser la limite pluie-neige. On pourrait ainsi voir des flocons tomber localement jusqu'en plaine. Malheureusement pour les adeptes de l'or blanc, l'intensité des précipitations diminuera de concert avec la baisse de température. Bien qu'il ne faille pas s'attendre à des quantités record de neige en plaine, un avis de degré 2 a été émis pour les Préalpes, la Broye, l'Est lausannois et le Chablais, comme indiqué sur la carte ci-dessous.
Comme vous l'aurez remarqué, nos avis de danger en cas de chutes de neige sont assortis de quantités prévues à diverses altitudes. On peut, dès lors, se demander comment ces quantités sont mesurées pour nous permettre de contrôler nos prévisions et de maintenir à jour les séries de données de neige. Nos collègues tessinois, du bureau MétéoSuisse de Locarno-Monti, nous proposent les quelques paragraphes suivants pour illustrer les techniques en la matière à l'aide d'exemples.
La mesure manuelle reste la mesure de référence pour définir la hauteur de neige fraîche et la hauteur de neige totale, ou neige au sol. La hauteur de neige fraîche est mesurée chaque matin sur une planche posée au sol, dans l'herbe. Après avoir mesuré la quantité de neige tombée, l'observateur nettoie la planche de mesure afin que toute nouvelle neige fraîche puisse être mesurée le lendemain matin. En cas d'accumulation importante de neige, la planche peut également être placée sur la neige déjà présente.
La mesure de la hauteur de neige totale, ou neige au sol, s'effectue à l'aide d'une perche de mesure, placée dans un endroit peu exposé au vent. Le relevé est effectué tous les matins. S'il y a peu de neige au sol, des mesures sont effectuées à plusieurs endroits pour calculer une moyenne.
Les mesures manuelles sont souvent effectuées en collaboration avec le SLF (Institut pour l'étude de la neige et des avalanches) dont les observateurs effectuent également des contrôles de stabilité du manteau neigeux et mesurent la densité de la neige tombée.
Les mesures manuelles sont disponibles sur le site web de MétéoSuisse ainsi que sur notre application mobile.
En plus des mesures manuelles, MétéoSuisse effectue des mesures automatiques de hauteur de neige au sol. Le SLF est responsable du réseau de mesure en montagne, tandis que MétéoSuisse effectue des mesures à moyenne et basse altitude.
Le manteau neigeux est mesuré au moyen de capteurs laser qui, placés au-dessus d'une zone de mesure préparée, surveillent en permanence la hauteur de neige. En plus de la mesure quotidienne du manteau neigeux au sol, ils fournissent ainsi des données importantes, dont l'évolution peut indiquer un tassement du manteau neigeux, ou une diminution due au transport par le vent.
Le capteur est placé à différentes hauteurs au-dessus du sol, en fonction de l'épaisseur moyenne de la neige dans la station. À San Bernardino, par exemple, le capteur se trouve à 4 mètres du sol, tandis qu'à Piotta, il n'est qu'à 2 mètres. La mesure automatique ne fournit que la hauteur du manteau neigeux au sol, ou neige totale. La neige fraîche peut être partiellement déduite de l'incrément de mesure, même si un éventuel tassement du manteau neigeux ne doit pas être négligé.
La mesure automatique classique peine à mesurer le premier centimètre de neige tombée. Les raisons sont multiples, dont la dilatation de la structure due aux variations de température, un soulèvement du sol en cas de gel, ou encore à un étalonnage négatif de l'instrument à -1 cm pour éviter les mesures erronées.
La mesure du premier centimètre de neige est pourtant d'une importance capitale pour les prévisionnistes, notamment pour déterminer l'état des routes. Pour remédier à cette lacune, MétéoSuisse installe de nouveaux capteurs "one snow" à basse altitude. Ces installations spéciales permettent de mesurer de manière fiable le premier centimètre de neige au sol.
À l'heure ou ces lignes sont écrites, les capteurs automatiques relèvent les quantités suivantes de neige totale :
On notera d'ailleurs qu'à l'exception de la Dôle ou les mesures manuelles ne sont plus effectuées, ces valeurs correspondent aux relevés manuels effectués à l'aube ce matin.
La situation devrait passablement évoluer dans les prochaines heures, après le passage du front froid. Les conditions anticycloniques du week-end permettront ensuite aux sportifs et autres amateurs de paysages blanchis de profiter dans d'excellentes conditions !
Merci à nos collègues de Locarno-Monti pour ce blog instructif.