Les modèles météorologiques numériques tels que ICON prévoient le temps quelques jours à l'avance avec une bonne précision à l'échelle régionale. Cependant, pour les alertes à fort impact, une précision spatiale et temporelle encore plus élevée ainsi qu'une évaluation de l'impact sont nécessaires, ce qui est réalisé grâce à la combinaison statistique des dernières observations et des prévisions des modèles météorologiques. Ces prévisions à court terme peuvent être générées pour un nombre illimité de paramètres météorologiques, tels que la température, l'ensoleillement ou les précipitations. Le nowcasting se concentre toutefois sur la prévision et l'émission d'alertes pour les phénomènes météorologiques à fort impact, tels que les orages violents, les fortes pluies, la grêle, les rafales de vent ainsi que la neige et le brouillard. Les systèmes de nowcasting combinent toutes les informations disponibles en temps réel afin de prévoir aussi précisément que possible les variables météorologiques qui présentent un intérêt, telles que la quantité de pluie dans un bassin fluvial au cours des prochaines heures. 

À cette fin, ils utilisent les radars, les mesures automatiques en surface, les satellites et les observations de la foudre. Toutes ces mesures sont combinées en temps réel avec les données des modèles numériques de prévisions météorologiques afin de produire des prévisions à court terme très détaillées et précises. Un facteur clé du succès de la prévision à court terme est la transmission et le traitement rapides des données provenant des différents systèmes de mesure.

Les divers emplois de la prévision à courte échéance (nowcasting)

MétéoSuisse utilise son service de nowcasting à des fins très variées. Nombre d'entre elles servent à détecter précocement des dangers tels que les orages ou les fortes pluies.

Les alertes météorologiques émises par MétéoSuisse sont disponibles via l'application pour smartphone et le site web de MétéoSuisse. Le portail des dangers naturels de la Confédération fournit de plus amples informations sur les dangers actuels.

La prévision immédiatedes orages

Pendant la saison estivale, de violents orages surviennent régulièrement. Ceux-ci peuvent provoquer des crues soudaines et des glissements de terrain, en particulier dans les régions alpines et préalpines. Durant un orage, de fortes rafales de vent et des grêlons pouvant atteindre plusieurs centimètres peuvent également se produire. Les orages mettent donc en danger les personnes et le bétail, causent chaque année des dommages considérables aux véhicules, aux bâtiments et à l'agriculture, et perturbent le trafic routier, ferroviaire et aérien. Afin que les autorités compétentes, la protection civile, les organisateurs de manifestations en plein air ou les particuliers puissent prendre des mesures de protection en temps utile, il est indispensable de disposer d'informations météorologiques actualisées et de prévisions pour les heures qui suivent.

L'algorithme de prévision à court terme des orages « Thunderstorm Radar Tracking » (TRT) et l'algorithme NowPAL sont utilisés depuis plus d'une décennie. Les résultats des deux algorithmes sont fusionnés dans un système d'alerte automatique d'orages. De cette manière, MétéoSuisse peut transmettre rapidement des alertes à toutes les institutions officielles concernées et aux médias en cas de danger imminent ou avéré. Dans un avenir proche, un nouveau système de prévision immédiate des orages, COALITION-4, basé sur l’intelligence artificielle, sera mis en service. 

La combinaison de différents systèmes de mesure en temps réel permet d'observer les nuages, les cellules orageuses, les fortes pluies et la grêle aux différentes phases de leur développement. Les données satellites sont très utiles pour étudier la formation des nuages, lorsqu'il ne se produit encore aucune précipitation. Par la suite, les données des radars donnent des informations supplémentaires sur l'intensité des précipitations et la formation d'hydrométéores tels que le grésil et la grêle dès que les précipitations ont commencé. Le réseau de détection de la foudre mesure le nombre et la force de l'activité électrique des cellules orageuses. Les trois systèmes peuvent servir à caractériser l'orage dans sa phase la plus intense. De plus, les stations de mesure au sol fournissent des informations détaillées sur les impacts locaux à la surface (tels que les rafales de vent, les fortes précipitations ou le type de précipitations).

Prévisions à court terme des précipitations, de la température, de l'humidité, du vent et de la nébulosité/l’ensoleillement

Le système de prévision à court terme INCA-CH couvre les variables météorologiques générales (température et humidité, précipitations, vent, nuages) avec une mise à jour toutes les 10 ou 5 minutes. Les prévisions à 6 heures couvrent la Suisse et les régions adjacentes avec une maille de 1 km.