La « période caniculaire » correspond – en règle générale - à la période la plus chaude de l'année. Astronomiquement parlant, on considère que celle-ci commence le 23 juillet et dure jusqu'au 23 août. Les explications et données qui suivent sont principalement valables pour le versant nord des Alpes.
La période comprise entre le 23 juillet et le 23 août est souvent appelée « canicule ». Elle désigne traditionnellement la phase la plus chaude de l'été.
Ce nom est lié à la constellation du Grand Chien (Canis Major), visible durant cette période. Il s'écoule en effet 30 à 31 jours entre le lever de la constellation et sa visibilité dans son ensemble, d'où le nom de « canicula » en latin.
L'étoile Muliphein représente le début de la « tête » du Grand Chien, mais elle est si peu lumineuse qu'elle n'est visible que dans l'obscurité totale. Sirius, l'étoile la plus brillante, apparaît dès l'aube. Avec l'étoile Aludra, la constellation du Grand Chien est alors complètement levée. La période des jours caniculaires (en latin dies caniculares), du 23 juillet au 23 août, a été établie durant l'Empire romain.
Avant 1990, les journées tropicalesn (température maximale supérieure ou égale à 30 °C) étaient souvent enregistrées entre le 23 juillet et le 23 août, par exemple en 1911, 1921, 1943, 1947 et 1983. Des journées de très forte chaleur, avec des températures maximales supérieures à 35 °C étaient parfois enregistrées : le 18 août 1892 et le 23 août 1944.
Les températures estivales en Suisse augmentent principalement en raison du changement climatique. Le nombre total de journées de très forte chaleur a fortement augmenté depuis 1991. Ainsi, entre 1901 et 1990, soit pendant 90 ans, on a enregistré exactement le même nombre de journées de très forte chaleur qu'entre 1991 et aujourd’hui, soit pendant 35 ans. Depuis les années 1960, la hausse des températures estivales s'accentue, entraînant des périodes de chaleur plus fréquentes et plus intenses. C’est néanmoins durant la période caniculaire que les phases de forte chaleur sont mesurées. Ce fut par exemple le cas en 2003, entre le 2 et le 13 août.
Des journées de très forte chaleur peuvent déjà avoir lieu en juin, exemples :
Des températures maximales supérieures à 35 °C sont encore possibles après le 23 août (par exemple le 24 août 2023). Elles deviennent toutefois rapidement plus rares au fil des jours et, à partir du 10 septembre, même les 30 °C sont rarement atteints sur le Plateau.
Les dernières journées tropicales s’observent à Zurich autour du 16 août (médiane), à Bâle autour du 22 août et à Genève vers le 24 août.
Les journées tropicales les plus tardives ont été enregistrées aux dates suivantes (séries de données partiellement incomplètes) :
