Que ce soit la neige fraîche ou le manteau neigeux total, il existe plusieurs techniques et instruments pour mesurer la hauteur de neige chez MétéoSuisse. Ces mesures sont séparées en deux catégories principales, la mesure manuelle et la mesure automatique.
La mesure manuelle reste la mesure de référence pour définir la hauteur de neige fraîche et la hauteur de neige totale, ou neige au sol. La hauteur de neige fraîche est mesurée chaque matin sur une planche posée au sol, dans l'herbe. Après avoir mesuré la quantité de neige tombée, l'observateur nettoie la planche de mesure afin que toute nouvelle neige fraîche puisse être mesurée le lendemain matin. En cas d'accumulation importante de neige, la planche peut également être placée sur la neige déjà présente.
La mesure de la hauteur de neige totale, ou neige au sol, s'effectue à l'aide d'une perche de mesure, placée dans un endroit peu exposé au vent. Le relevé est effectué tous les matins à 7 heures. S'il y a peu de neige au sol, des mesures sont effectuées à plusieurs endroits pour calculer une moyenne.
Les mesures manuelles sont souvent effectuées en collaboration avec le SLF (Institut pour l'étude de la neige et des avalanches) dont les observateurs effectuent également des contrôles de stabilité du manteau neigeux et mesurent la densité de la neige tombée.
Les mesures manuelles sont disponibles sur le site internet MétéoSuisse, Valeurs mesurées, ainsi que sur notre application mobile.
En plus des mesures manuelles, MétéoSuisse effectue des mesures automatiques de hauteur de neige au sol. Le SLF est responsable du réseau de mesure en montagne, tandis que MétéoSuisse effectue des mesures à moyenne et basse altitude.
Le manteau neigeux est mesuré au moyen de capteurs laser qui, placés au-dessus d'une zone de mesure préparée, surveillent en permanence la hauteur de neige. En plus de la mesure quotidienne du manteau neigeux au sol, ils fournissent ainsi des données importantes, dont l'évolution peut indiquer un tassement du manteau neigeux, ou une diminution due au transport par le vent.
Le capteur est placé à différentes hauteurs au-dessus du sol, en fonction de l'épaisseur moyenne de la neige dans la station. Au San Bernardino, par exemple, le capteur se trouve à 4 mètres du sol, tandis qu'à Piotta, il n'est qu'à 2 mètres. La mesure automatique ne fournit que la hauteur du manteau neigeux au sol, ou neige totale. La neige fraîche peut être partiellement déduite de l'incrément de mesure, même si un éventuel tassement du manteau neigeux ne doit pas être négligé.
La mesure automatique classique peine à mesurer le premier centimètre de neige tombée. Les raisons sont multiples, dont la dilatation de la structure due aux variations de température, un soulèvement du sol en cas de gel, ou encore à un étalonnage négatif de l'instrument à -1 cm pour éviter les mesures erronées.
La mesure du premier centimètre de neige est pourtant d'une importance capitale pour les prévisionnistes, notamment pour déterminer l'état des routes. Pour remédier à cette lacune, MétéoSuisse installe de nouveaux capteurs "one snow" à basse altitude. Ces installations spéciales permettent de mesurer de manière fiable le premier centimètre de neige au sol.
Contrairement aux mesures manuelles effectuées par un observateur ou une observatrice, il peut arriver, surtout en été, que les données de la mesure automatique indiquent de la neige, même s'il n'y en a pas sur le champ de mesure. Le contrôle automatique des données permet de filtrer certaines de ces erreurs en comparant la mesure avec celle des précipitations et de la température ou en observant l'évolution dans le temps.
Erreurs de mesure typiques dans les stations de plaine :
Pour les stations situées à des altitudes plus élevées, le soulèvement et l'affaissement du sol dus à la température influencent également la mesure et peuvent provoquer des erreurs.