La première chute de neige mesurable (1 cm ou plus) est ressentie comme l'arrivée de l'hiver, notamment lorsque le paysage apparaît tout en blanc pour la première fois de la saison. Il arrive qu'il neige beaucoup plus tôt, sans pour autant qu'une couverture neigeuse ne se forme.
En plaine, la première neige mesurable tombe généralement plus tard qu'en altitude. Sur le Plateau central, cela se produit en moyenne au cours de la troisième décade de novembre, dans les régions de plaine de la Suisse romande et de la Suisse du Nord-Ouest au cours des premiers jours de décembre. Pour les régions de plaine au sud des Alpes, il faut attendre jusque vers Noël, si l'on se réfère aux mesures disponibles sous forme numérique à partir de 1931 (colonne du milieu du tableau). La date de la première neige mesurable est fortement dépendante de la situation météorologique actuelle et reste ainsi dans une certaine mesure aléatoire. Dans les régions de plaine au nord des Alpes, la première neige a été enregistrée au plus tôt au cours de la dernière décade d'octobre (colonne la plus à gauche).
| Station | Première neige la plus précoce | Première neige dans 30% des cas avant le | Date moyenne de la première neige | Première neige dans 30% des cas après le | Première neige la plus tardive |
|---|---|---|---|---|---|
| Genève | 26.10.1939 | 25.11. | 17.12. | 01.01. | 20.03.2008 |
| Neuchâtel | 26.10.1939 | 24.11. | 04.12. | 18.12. | 26.02.2020 |
| Bâle | 23.10.2003 | 22.11. | 02.12. | 24.12. | 23.03.2008 |
| Berne | 25.10.1931 | 24.11. | 02.12. | 16.12. | 20.02.1993 |
| Zurich | 07.10.1936 | 20.11. | 28.11. | 06.12. | 11.02.1990 |
| Einsiedeln | 22.09.1931 | 29.10. | 08.11. | 16.11. | 20.12.1953 |
| Arosa | 03.08.1983 | 04.09. | 16.09. | 25.09. | 29.10.1953 |
| Lugano | 04.11.1974 | 14.12. | 27.12. | 10.01. | 04.03.2016 |
Dans un passé plus lointain, la première neige mesurable a été observée nettement plus tôt. Ainsi, 9 cm de neige ont par exemple été mesurés le 28 septembre 1885 à la station de mesure de Zurich (d'après les Annales de la Centrale Suisse de Météorologie, 1885).
La série de mesures numérisées remontant à 1931 met en évidence que la date de la première couverture neigeuse varie fortement d'une année à l'autre. Vu le réchauffement global observé au cours des dernières années, on pourrait s'attendre à ce que la première couverture neigeuse tende à être enregistrée de plus en plus tard. Or, avec les données originales à disposition, cette tendance ne se dégage pas.