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L'Amérique du Nord, un toboggan à air froid

MétéoSuisse-Blog | 22 janvier 2025

La puissante vague d'air froid qui affecte une bonne partie de l'Amérique du Nord, à l'est des Rocheuses, n'est pas juste un "accident météorologique" et n'a rien de très nouveau. Ici, la géographie particulière du continent dicte la trajectoire des masses d'air et facilite les échanges thermiques entre l'Arctique et les tropiques.

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Afflux d'air arctique jusqu'aux tropiques

L'air en provenance directe de l'Arctique a fait irruption jusque sur les eaux chaudes du Golfe du Mexique et a atteint le littoral au-delà de Tampico au Mexique, c'est-à-dire au sud du tropique du Cancer. Des chutes de neige record ont eu lieu le long du golfe, en particulier à la Nouvelle-Orléans et dans le nord de la Floride. Ainsi, 20 cm de neige fraîche ont été mesurés à la Nouvelle-Orléans, un record depuis 1948, et 22 cm à Milton, dans le nord de la Floride.

Comme un air de déjà vu

Si les chutes de neige se montrent localement exceptionnelles, comme en Louisiane ou en Floride, et que quelques records de froid historiques vont ponctuellement être enregistrés, des coulées d'air froid de cet acabit n'ont rien de très extraordinaire dans cette partie du monde. Ainsi, il suffit de remonter à février 2021 pour retrouver une coulée d'air arctique (qualifiée d'historique) ayant non seulement atteint le sud des Etats-Unis, mais aussi le Mexique. Ensuite, l'on peut remonter à janvier 2014 pour retrouver une vague de froid significative dans le golfe du Mexique avec des chutes de neige jusqu'en Louisiane (10 cm à Jena). Oui, l'on peut affirmer que l'Amérique du Nord, à l'est des Rocheuses, est abonnée à ces irruptions intempestives d'air glacé venant du nord du Canada.

À noter que lorsque cet air très froid entre en contact avec l'air chaud subtropical, d'intenses perturbations se forment, provoquant ainsi des chutes de neige et des pluies verglaçantes étendues. C'est précisément ce qui s'est passé le long du littoral du golfe du Mexique, de la Louisiane à la Floride.

Corridor à air froid en hiver

Mais pourquoi observe-t-on aussi souvent ces coulées d'air froid en Amérique du Nord et à des latitudes aussi basses?

Lorsque l'on passe en revue l'ensemble des cas d'une certaine ampleur, une constatation s'impose : le déferlement d'air froid a très souvent lieu à l'est des Montagnes rocheuses alors que l'ouest de l'Amérique du Nord est bien moins souvent touché et avec une ampleur moindre. Cette différence n'est pas le fruit du hasard mais est dictée par le relief continental. À l'inverse de l'Europe, où les principales chaînes de montagnes ont une orientation latitudinale (ouest-est), les chaînes de montagnes nord-américaines sont orientées de manière longitudinale (axe nord-sud). Ces imposantes barrières montagneuses modifient en profondeur l'écoulement des masses d'air. Le flux d'ouest que l'on observe généralement aux latitudes moyennes en est fortement perturbé. Pour couronner le tout, le continent nord-américain est fortement évasé vers le nord, avec une vaste zone continentale sur l'arctique canadien. En hiver, dans cette région, aucune étendue marine significative ne vient tempérer l'intense refroidissement saisonnier. Ainsi, d'importantes masses d'air glacial se forment et ne demandent qu'à déferler vers le sud. La barrière des rocheuses agit comme un véritable toboggan pour ces masses d'air froid et facilite leur glissement vers le sud. Lorsque cet air froid vient buter contre le relief moins élevé de la chaîne des Appalaches, l'air froid de basse couche est dévié le long de la vallée de L'Ohio et du Mississipi pour finir dans le golfe du Mexique. C'est donc une sorte d'entonnoir géant qui dirige l'air glacé vers les eaux tièdes du golfe du Mexique.

Dans certains cas, l'air froid peut atteindre sans encombre la péninsule du Yucatan et Cuba, mais son transit sur les eaux chaudes du golfe du Mexique tempère quelque peu la masse d'air arctique.

Corridor à air chaud en été

En été, cette même configuration géographique facilite la remontée de l'air tropical vers le nord et joue un rôle fondamental dans le déclanchement des orages violents et des tornades. Nous en reparlerons dans un futur blog.