La première chose à faire avant de se pencher sur l’évolution du manteau neigeux est de passer en revue les éléments météorologiques ayant une influence sur lui. Ils sont au nombre de 6.
- La couverture nuageuse
- Présente durant la nuit, la couverture nuageuse limite fortement la perte d’énergie de la Terre liée au rayonnement infrarouge vers l’espace (très marqué avec une couverture neigeuse) ; elle maintient de ce fait une température élevée limitant drastiquement le regel nocturne, et favorisant donc la fonte.
- La présence diurne d’une couverture nuageuse étendue est plus ambiguë. Des nuages épais et bas limiteront l’ensoleillement et donc la hausse des températures liée au rayonnement solaire, mais ils rayonneront eux-mêmes vers la Terre, poussant donc les températures vers le haut ; en général, le bilan est plutôt défavorable au manteau neigeux en cette circonstance. En revanche, des voiles de cirrus ou d’altostratus très élevés mais opaques auront pour effet de limiter significativement l’ensoleillement sans rayonner eux-mêmes une énergie suffisante vers la Terre pour élever la température. Ce sont donc eux qui limiteront le plus la fonte de la neige.
- Le taux d’humidité
La vapeur d’eau est un gaz « à effet de serre ». Cela signifie qu’un taux d’humidité élevé aura pour effet – comme la couverture nuageuse – d’empêcher la Terre de se refroidir par rayonnement infrarouge vers l’espace, en particulier durant la nuit. Si l’air est très humide, et en particulier avec un point de rosée positif, la fonte sera donc rapide et le ruissellement important, l’évaporation de l’eau liquide étant fortement diminué.
Un air sec favorisera au contraire le rayonnement nocturne, et partant le regel de la neige. Il limitera également la fonte en journée, cette dernière se faisant essentiellement par sublimation, soit le passage direct de la neige de l’état solide à l’état gazeux, pratiquement sans ruissellement.
- La température
Si l’air est sec et que le regel nocturne est bon, la température de la neige devient largement négative durant la nuit. Elle se réchauffe ensuite progressivement en cours de journée jusqu’à atteindre 0 °C, puis se met à fondre à température constante. L’énergie utilisée pour faire passer l’eau de l’état solide à l’état liquide est toutefois soustraite à l’air ambiant, créant ainsi une couche d’air froid proche du sol et limitant de ce fait la hausse de température, donc la fonte.
A noter cependant qu’une grande partie du rayonnement solaire est réfléchie vers l’espace lorsque la couverture neigeuse est importante. Cela signifie que la fonte de la neige s’accélère à la marge au fur et à mesure que des plaques de terre, d’herbe ou de rochers apparaissent, car la température augmente très vite à ces endroits-là. L’orientation des pentes est également un point important ; les pentes orientées vers le sud ou le sud-ouest seront défavorisées avec un rayonnement incident perpendiculaire, par rapport aux pentes orientées au nord ou au nord-est, plus longtemps à l’ombre ou avec un soleil plus rasant.
- Le vent
Comme on l’a vu ci-dessus, en l’absence de vent, une fine pellicule d’air froid est présente proche du sol au contact de la neige, même en cas de fonte qu’elle limite de fait. Si le vent souffle, cette pellicule d’air froid sera constamment remplacée par de l’air plus chaud, favorisant la fonte. Si la température de l’air est positive (en cas de foehn ou de vent de sud-ouest par exemple), cette fonte sera très rapide, en particulier si l’air est humide !
- La pluie
La pluie est le plus souvent de température positive et favorise donc la fonte de la neige. Son effet est cependant atténué par le fait que la température de l’eau va rapidement s’abaisser au contact de la neige. Il faut donc des pluies importantes, continues et de température largement positive pour faire fondre la neige de manière très significative.
- Le type de neige
Une neige pure et blanche renverra une grande partie de l’énergie solaire vers l’espace, ce qui limitera la fonte ; à l’inverse, une neige sale et sombre (poussières sahariennes par exemple) piégera ce rayonnement et la fonte s’accélérera. D’autre part, plus la neige est compacte et glacée, plus elle fondra difficilement.
En résumé, la fonte sera importante si le ciel est nuageux avec un vent soutenu, dans une masse d’air humide, de point de rosée et de température positifs ; elle sera encore accentuée en cas de pluie. Ce cas de figure se rencontre généralement en situation de sud-ouest dynamique, avec ou sans passage de perturbations.
La fonte de la neige sera en revanche plutôt faible avec un ciel dégagé ou voilé par des nuages de très haute altitude, dans une atmosphère très sèche et en l’absence de vent. Ce type de situation est caractéristique des anticyclones ou des marges de fronts chauds dans une masse d’air polaire.
Bilan de la fonte des neiges de ces derniers jours
Depuis l’installation de l’anticyclone entre le 12 et le 13 janvier, les conditions météo qui ont prévalu ont été un ciel généralement dégagé, l’absence de vent et un taux d’humidité très bas en montagne. Dans ces conditions, la diminution du manteau neigeux a été relativement modeste, et liée essentiellement au tassement, les températures de surface étant restées généralement négatives comme le montrent les graphiques ci-dessous pour différentes altitudes et différentes régions :