El Niño et La Niña – un couple antagoniste
La Niña (en espagnol : la fille) est un phénomène climatique dans le Pacifique tropical, qui influence les conditions météorologiques principalement dans la région sud du Pacifique, mais qui a également des répercussions globales. On entend plus souvent parler de son alter ego masculin, El Niño (en espagnol : le garçon).
El Niño décrit les phases de réchauffement prononcé de l'océan Pacifique équatorial, en partant de la côte sud-américaine vers l'ouest. Cette augmentation de la température de l'eau de mer peut atteindre 3 à 5 degrés lors d'événements marqués, voire plus de 5 degrés lors d'événements très marqués. Ces derniers se produisent tous les dix ans environ, en alternance avec des épisodes peu marqués plus fréquents. Lorsque la température de la surface de la mer est au contraire inférieure à la moyenne, on parle de « La Niña ».
Ce phénomène d'écart de température de la mer s'accompagne de modifications de la circulation atmosphérique. L'ensemble du phénomène est appelé El Niño Southern Oscillation (ENSO). L'indice ENSO multivarié MEI (multivariater El Niño Southern Oscillation Index) est souvent utilisé aujourd'hui pour mesurer l'intensité d'El Niño et de La Niña. Le MEI se calcule à partir de la pression au sol, des composantes est-ouest et nord-sud du vent au sol, de la température de surface de la mer, de la température de l'air au niveau de la mer et du degré de nébulosité dans le Pacifique équatorial.