Le 1er octobre 2024, une cérémonie a été organisée à Genève pour marquer le 70e anniversaire du laboratoire de l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire, plus connu sous l'acronyme CERN, au cours de laquelle son riche passé et sa vision de l'avenir ont été mis en exergue.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, un groupe de scientifiques visionnaires a imaginé la création d'un laboratoire européen de physique atomique. Le 29 septembre 1954, douze États européens, dont la Suisse et l'Italie, ont ratifié la convention constitutive de ce qui s'appelait alors le « Conseil européen pour la recherche nucléaire », connu sous son célèbre acronyme CERN.
Le laboratoire du CERN est situé à cheval sur la frontière franco-suisse, près de Genève, et emploie quelque 2500 personnes du monde entier, travaillant dans tous les secteurs de l'organisation, des physiciens aux informaticiens en passant par les cuisiniers. Les travaux menés au CERN permettent de découvrir comment l'univers est fait et comment il fonctionne en mettant à la disposition des chercheurs une gamme unique d'accélérateurs de particules.
Des recherches dans le domaine de la météorologie sont également menées au CERN.
Les aérosols atmosphériques et leurs effets sur les nuages sont mal compris et pourtant importants pour le climat. En effet, ils sont reconnus par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC 2013) comme la plus grande source d'incertitude dans le forçage radiatif actuel et dans les projections climatiques pour le 21ème siècle. Bien que sa conception soit optimisée pour répondre à la question des rayons cosmiques, CLOUD est la première expérience à atteindre les performances technologiques exigeantes et les niveaux de contaminants ultra-faibles nécessaires pour pouvoir mesurer la nucléation et la croissance des aérosols dans des conditions contrôlées en laboratoire. Par conséquent, CLOUD est devenue l'expérience de laboratoire la plus importante au monde pour étudier non seulement l'influence des rayons cosmiques sur les processus aérosols-nuages, mais aussi des aspects plus généraux et tout aussi mal compris.
Au cœur de l'expérience se trouve une chambre en acier inoxydable d'un volume de 26 mètres cube. Elle est entourée d'instruments de pointe qui mesurent les gaz et les particules à l'intérieur. La chambre est remplie d'air synthétique fabriqué à partir d'azote liquide et d'oxygène liquide. De petites quantités d'autres gaz tels que le dioxyde de soufre ou des composés organiques sont ajoutées, et des particules d'aérosol sont formées et caractérisées.
Les expériences se concentrent souvent sur la mesure du taux de formation des particules d'aérosol avec différents mélanges de gaz dans la chambre, et sur l'étude de l'effet de l'ionisation sur ce taux de formation. L'ionisation produite par les rayons cosmiques peut être renforcée par un faisceau de particules à haute énergie provenant du synchrotron à protons du CERN, ou supprimée par un champ électrique puissant. En outre, si l'humidité à l'intérieur de la chambre est proche de 100 %, le refroidissement obtenu par une expansion adiabatique rapide peut être utilisé pour créer des nuages dans la chambre. À des températures élevées, cela permet d'étudier les processus chimiques à l'intérieur des gouttelettes de nuage et, à des températures plus basses, de réaliser des expériences sur la microphysique de la glace.