L'océan Arctique, situé autour du pôle Nord, est recouvert d'une couche de glace dont l'étendue pendant le semestre d'été est réduite à environ un tiers de sa surface. Dans cet article, nous vous proposons un éclairage sur le thème des glaces polaires.
Pour surveiller l'étendue de la banquise couvrant les régions polaires, et en particulier son évolution dans le temps, il est nécessaire de disposer des données d'observation les plus récentes, les plus précises et les plus fiables possibles. Ces données sont collectées à l'aide d'un large éventail de méthodes et de technologies allant des mesures manuelles prises directement sur la glace aux relevés quotidiens effectués par des navires, des avions, des drones ou des satellites. En combinant les mesures de chaque système, il est possible d'obtenir une cartographie précise non seulement de la couverture, mais aussi du volume et de l'âge de la glace constituant la banquise. Toutes ces données forment une base indispensable dans de nombreux domaines de recherche liés aux glaces polaires, au premier rang desquels figure l'étude du climat et du changement climatique. En effet, l'étendue de la banquise a une influence majeure sur le climat et son évolution future.
L'évolution de l'étendue des glaces dans l'Arctique varie en fonction des saisons. L'étendue maximale est atteinte à la fin de la nuit polaire, c'est-à-dire vers la mi-mars. Ensuite, la glace commence à fondre, d'abord lentement, à partir de juin, puis plus rapidement. La saison de fonte dure jusqu'en septembre où l'on observe le minimum saisonnier. À partir d'octobre, avec l'arrivée de la nuit polaire, la glace recommence à se former. L'èvolution annuelle de l'étendue de la banquise - toujours en mouvement - dépend non seulement de la température de l'air, mais aussi de la direction des vents dominants et des courants marins, qui influencent considérablement la formation et la fonte de la glace.
L'étendue de la glace polaire est un paramètre particulièrement important et sensible au changement climatique et fait l'objet d'un suivi systématique depuis la fin des années 1970. Par conséquent, nous disposons aujourd'hui d'un ensemble de données couvrant plus de 40 ans et fournissant des informations utiles sur les variations saisonnières et intra-annuelles de l'étendue des glaces polaires.
Si l'on examine ces données de plus près, on constate que l'étendue de la glace arctique a diminué de manière significative au cours des dernières décennies. Ce phénomène est observé à toutes les saisons, mais de manière inégale. Le maximum annuel, c'est-à-dire la valeur maximale de la zone couverte par la glace, a diminué de manière moins marquée au cours des décennies que le minimum annuel en septembre.
L'étendue de la banquise varie considérablement en fonction des saisons. Pendant la période de fonte, entre avril et septembre, une grande partie de la glace arctique fond, tandis que certaines surfaces restent couvertes de glace. Cette glace est donc conservée la saison suivante, on parle alors de glace pluriannuelle.
Dans l'étude des glaces polaires, l'âge de la glace est un paramètre important qui permet de différencier les glaces d'un an des glaces de deux ans ou plus. L'étude des 40 dernières années montre que la superficie des glaces pluriannuelles a considérablement diminué.
Dans les années 1980, au début de la saison de fonte, la glace de l'Arctique était composée à 62 % de glace pluriannuelle, dont environ un tiers avait plus de cinq ans. Ces dernières années, la superficie des glaces de plus de cinq ans a été inférieure à 5 %, avec une certaine variations d'une année à l'autre.
L'étendue de la glace dans l'Arctique, comme d'habitude à cette époque de l'année, diminue rapidement. Si l'on compare l'étendue actuelle à celle de 2023 à la même période, on constate qu'au cours des dix derniers jours, la fonte a été plus rapide que l'année dernière, approchant le niveau le plus bas pour cette période de l'année depuis le début des relevés en 1979.
Les informations contenues dans cet article proviennent des pages Internet de l'« Alfred Wegener Institut » de Bremerhaven (www.meereisportal.de), réputé pour ses recherches approfondies dans le domaine des glaces polaires. Sur le site web, qui permet également de télécharger des données et des diagrammes, on peut trouver un grand nombre d'informations sur ce sujet, allant d'articles scientifiques à des informations rédigées dans un langage simple.