En Suisse, le temps est souvent déterminé par les masses d'air qui sont dirigées sur nos régions. Le blog d'aujourd'hui se penche en détail sur trois types de masse d'air : l'air maritime, l'air polaire et l'air arctique. Les autres masses d'air principales qui influencent le temps en Europe centrale seront détaillées dans un prochain blog.
Par masse d'air, on entend une quantité importante d'air caractérisée par une température, ou une stratification thermique, et une humidité uniformes ou similaires. Pour qu'une quantité importante d'air aux propriétés similaires puisse se former, la surface de la terre doit présenter des propriétés similaires sur de grandes distances. C'est par exemple le cas au-dessus d'une grande masse terrestre comme la Russie. De grands réservoirs de masses d'air relativement homogènes se forment également au-dessus de grandes zones désertiques comme le Sahara ou de vastes zones glacées, par exemple l'Arctique. Mais c'est surtout au-dessus des régions maritimes que l'on trouve des masses d'air aux caractéristiques à peine différenciables sur de longues distances.
Lorsque les masses d'air se déplacent, elles sont toujours transformées. Les masses d'air froid venant du nord sont toujours plus ou moins réchauffées en chemin vers la Suisse, de sorte que l'air en Suisse n'est jamais aussi froid que dans sa région d'origine. Inversement, les masses d'air chaud sont refroidies en chemin vers le nord. Cette transformation peut être plus ou moins importante. Dans les paragraphes suivants, nous supposons que les masses d'air transportées vers la Suisse conservent une grande partie de leurs propriétés malgré les changements mentionnés ci-dessus.
Comme les vents en Suisse soufflent généralement depuis l'ouest, l'air maritime est la masse d'air que l'on trouve le plus souvent chez nous. Il est généralement humide. En hiver, l'Atlantique est relativement chaud, c'est pourquoi l'espace alpin bénéficie souvent d'un temps doux avec de la pluie jusqu'à des altitudes de 1500 à 2000 mètres en cas de vents d'ouest en hiver. Inversement, l'Atlantique est relativement frais en été. C'est pourquoi, en été, les vents d'ouest amènent de l'air humide et frais pour la saison en Europe centrale. Un temps variable avec des averses est alors à prévoir en Suisse.
Après les vents d'ouest, les vents du nord-ouest et du nord sont les vents les plus fréquents en Suisse. C'est pourquoi il n'est pas rare que la Suisse se retrouve sous l'influence de masses d'air provenant de latitudes nordiques. Indépendamment de la saison, elles apportent des températures relativement froides. Lorsque l'air est amené du nord-ouest, il présente généralement une forte teneur en humidité, car il s'écoule au-dessus de l'Atlantique. C'est pourquoi on l'appelle aussi air polaire maritime. Les vents du nord, en revanche, ne sont que modérément humides, voire secs, et l'air est alors appelé air polaire continental.
On parle d'air arctique lorsque, en hiver, la masse d'air arrivant du nord au-dessus de la Suisse est si froide que la température dans l'atmosphère libre à 850 hPa (env. 1500 m au-dessus du niveau de la mer) est inférieure à -10 °C. Alors qu'à basse altitude, oú l'air passe souvent au-dessus de zones maritimes, il n'est pas extraordinairement froid, la température à haute altitude est bien plus basse. L'exemple le plus célèbre est celui du 1er janvier 1905, avec une température minimale de -32,2 °C sur le Säntis. En janvier 1985 également, de l'air froid arctique a atteint Suisse par le nord.