Les glaciers représentent une source importante de données sur le climat et la composition de l'air du passé. Cependant, la fonte des glaciers due au réchauffement climatique détruit peu à peu ces précieuses archives.
Les couches de glace qui s'accumulent annuellement sur les glaciers sous l'effet des précipitations piègent des particules d'air, ce qui permet de retracer la composition de l'atmosphère et du climat du passé (température, précipitations/sécheresse, feux de forêt, polluants, pollen). Si l'épaisseur de la glace est suffisante, comme c'est le cas pour les glaciers de l'Antarctique ou du Groenland, on peut remonter des centaines de milliers d'années en arrière.
Les glaciers alpins, bien que plus petits et plus minces, peuvent également fournir des informations utiles sur le passé plus récent. La reconstitution des concentrations locales d'aérosols (particules en suspension dans l'air) est particulièrement intéressante. Ces données permettent, par exemple, d'améliorer la modélisation du forçage radiatif d'origine anthropique.
Les concentrations de dépôts de polluants sont plus élevées en été qu'en hiver, car en été, le transport de l'air vers les hauteurs depuis les fonds de vallées est plus important en raison des ascendances thermiques. Cette variation annuelle se retrouve également dans les carottages effectués sur les glaciers - du moins jusqu'à il y a quelques années : l'effet était clairement reconnaissable lors du carottage de 2018 sur le glacier de Corbassière, au Grand Combin, qui a pénétré jusqu'à une profondeur de 14 m, ce qui correspond à une période allant jusqu'à 2011. Le carottage de 2020, en revanche, n'a montré cette variabilité que pour les premières couches, datant de 3-4 ans ; à des profondeurs plus importantes, la variabilité été/hiver a presque totalement disparu et les concentrations sont plus faibles.
Selon une étude récente de l'Institut Paul Scherrer (PSI), en collaboration avec l'Université Ca' Foscari et le Conseil national italien de la recherche (CNR), le réchauffement global est à l'origine de cette dégradation de la qualité des données. Entre 2018 et 2020, la fonte des glaces a été telle que de l'eau a pénétré jusqu'aux couches les plus profondes ; de l'eau qui n'a pas regelé et qui a donc lessivé les dépôts des couches qu'elle traversait.
À ce rythme, les archives climatiques seront rapidement détruites. Pour citer le communiqué du PSI : "Comme si quelqu’un s’était introduit dans une bibliothèque et, non content d’avoir fait valdinguer l’ensemble des étagères et des livres, en avait dérobé la plupart et mélangé les mots que contenaient ceux qui restaient, empêchant définitivement la reconstitution des textes originaux".
En extrapolant les données de température des stations voisines, la fonte ne semble pas liée à une période de chaleur extrême, mais plutôt à plusieurs années chaudes dans le passé récent.
L'initiative de la Fondation Ice Memory vise à obtenir des carottes de glace provenant de 20 glaciers menacés dans le monde entier. L'idée est de conserver les carottes dans une installation de stockage à la station de recherche Concordia, près du pôle Sud, où les températures moyennes avoisinent les -50 °C. Cela permettra de conserver les carottes pendant longtemps, même en cas de fonte complète des glaciers, et de profiter des améliorations futures des techniques d'analyse. Le glacier de la Corbassière au Grand Combin était l'un des candidats à cette initiative. Mais il est déjà trop tard. Comme on l'a vu, les derniers forages de 2020 ont révélé une stratification de glace déjà dégradée.
Pour les Alpes, le glacier du Col du Dôme sur le Mont Blanc à 4250 m et le Colle Gnifetti sur la frontière Suisse-Italie à 4450 m font toujours partie de l'initiative.
Les carottes de quelques autres glaciers dans le monde ont pu être sécurisées, mais des problèmes similaires à ceux du Grand Combin pourraient compromettre le sauvetage d'autres sondages. Il faut agir au plus vite !
Communiqué du PSI (Paul Scherrer Institute)
Article original dans Nature Geoscience: High-altitude glacier archives lost due to climate change-related melting