Petit rappel !

Pour qu’il neige en plaine au nord des Alpes, deux conditions sont souvent nécessaires :

1. Un afflux d’air humide doit être présent pour alimenter les précipitations ; la provenance d’une telle masse d’air ne pouvant être que l’Atlantique ou la Méditerranée, la limite des chutes de neige est souvent assez haute et frustrante, entre 800 et 1300 m environ pour l’Atlantique, 1500 à plus de 2000 m pour la Méditerranée.
2. Le maintien dans les basses couches de l’atmosphère de températures suffisamment basse pour garder les précipitations sous forme d’or blanc jusqu’à basse altitude.

La condition n°1 sera réalisée ce mardi après-midi par la présence sur la France voisine d’une petite dépression d'altitude sans grande prétention, mais qui suffira à faire affluer vers les Alpes de l’air originaire de Méditerranée.

La condition n°2 sera réalisée quant à elle par la présence d’un anticyclone centré sur lla Mer du Nord et maintenant au nord des Alpes un courant de bise bien froid en raison de la nature continentale de la masse d’air.

Il est possible de visualiser les trajectoires des différentes masses d’air en fonction de leur altitude. Dans l’exemple ci-dessous sont représentées les trajectoires des masses d’air parties le 8 janvier à 00 UTC et arrivant à Genève le 10 janvier à 00 UTC, situées respectivement vers 5500 m (en noir), 3000 m (vert), 1500 m (bleu) et 700 m (rouge). Il ressort bien de cette illustration que l’air situé vers 5000 m sera d’origine « Atlantico-méditerranéeenne » et l’air de basse altitude d’origine continentale froide ; entre les deux, une transition plus ou moins douce.

Une coupe de l’atmosphère telle que celle ci-dessous tirée du modèle COSMO-1 pour Genève à 15 UTC ce mardi après-midi illustre également parfaitement cette superposition de deux masses d’air d’origine différente, conjonction permettant l’afflux à basse altitude de l’air froid nécessaire au maintien des chutes de neige jusqu’en plaine.

Quantités attendues et répartition

Ayant retardé le plus possible la question qui fâche, posons-la courageusement : combien peut-on espérer/redouter de neige ?

Dans une telle situation, la probabilité qu’il neige dans le Jura ainsi que sur le centre et ouest lémanique est plutôt bonne, car ces régions sont exposées à la fois aux deux courants susmentionnés (bise et courant de sud-ouest). Plus l’on se décale vers la Suisse alémanique en revanche, plus on s’éloigne du centre dépressionnaire sur la France, et plus les Alpes « brouillent les cartes », faisant barrage au courant de sud-ouest, ou l’incurvant et le perturbant d’une quelconque manière.  De ce point de vue-là et pour la Suisse romande, ce sont donc essentiellement pour les régions proches des Alpes que la fiabilité est la moins bonne (est lémanique, Chablais, Gruyère et canton de Fribourg) ; les différents modèles ci-dessous ne sont du reste pas unanimes pour ces régions.

Quid des quantités ? La dépression d'altitude sur la France n’étant pas du genre belliqueux, elle ne semble pas disposée à forcer son talent. L’afflux d’air humide vers nos régions restera donc modéré et le soulèvement de la masse d’air assez modeste. Les quantités attendues ne devraient donc pas être très importantes, et selon toutes probabilités inférieures à 10 cm, comme l’indique la carte ci-dessous :

Quelques facteurs aggravants doivent cependant être mentionnés :

1. Après plusieurs jours froids, la température des routes est d’ores et déjà proche de 0 °C. Si l’on fait abstraction de l’entretien et du salage, les chutes de neige auront donc tendance à tenir au sol assez rapidement.
2. Autour du Léman, les précipitations seront quasi-stationnaires et un peu plus intenses que dans les autres régions, c’est donc là que les quantités les plus importantes sont attendues. Or il s’agit de la région la plus vulnérable du point de vue du trafic. En termes d’impact sur la circulation, l’événement pourrait donc s’avérer non négligeable.

Un avertissement de degré 2 pour des chutes de neige (5 à 10 cm) a donc été émis pour l’ouest lémanique, et un avertissement pour « chaussées glissantes » (moins de 5 cm) pour toutes les régions romandes à l’exception du Valais :

Nous voilà prévenus !