Dans le domaine de la météorologie aéronautique, la vérification des prévisions est un élément important du système de gestion de la qualité. Ce n'est qu'en connaissant la qualité des prévisions que l'on peut les utiliser correctement et les améliorer. Comment les prévisions aéronautiques sont-elles vérifiées ? Et quelle est leur qualité ?
Pour qu'un pilote puisse décoller, il a besoin d'informations détaillées sur la météo, non seulement sur son aéroport de départ, mais aussi sur l'espace aérien en cours de route, sur son aéroport de destination et sur les éventuels aéroports de dégagement.
Pour tous les aéroports commerciaux, il existe dans le monde entier des prévisions météorologiques d'aéroport, établies selon le même standard. Ces "Terminal Aerodrome Forecasts" (ou TAF en abrégé) fournissent sous une forme codée les informations météorologiques importantes pour les pilotes pour les prochaines heures. Le TAF contient des informations sur le vent, la visibilité, la nébulosité et les phénomènes météorologiques significatifs tels que la pluie, la neige ou le brouillard, ainsi que des indications sur la température.
La forme et le contenu de ces prévisions sont définis par l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI). Pour les aéroports internationaux suisses, MétéoSuisse est responsable, en tant que fournisseur national de météorologie aéronautique, de rédiger des TAF. En conséquence, les météorologues aéronautiques des centres météorologiques de Zurich et de Genève les établissent, les diffusent et les surveillent 24h/24 et 365 jours par an.
Les TAF sont non seulement importants pour la sécurité du trafic aérien dans les aéroports, mais ils contribuent également à maintenir et à augmenter l'efficacité du trafic aérien. Dans ce contexte, il est clair que les TAF et leur qualité sont un élément important pour la performance globale du système de transport aérien. C'est la raison pour laquelle ils sont vérifiés.
MétéoSuisse vérifie et surveille donc en permanence la qualité de ses TAF. Dans le cadre de MetAlliance – et donc en association avec les divers services européens de météorologie aéronautique, MétéoSuisse a participé au développement d'un système de vérification reconnu et soutenu au niveau international. Depuis 2008, les TAF suisses sont vérifiés selon ce schéma.
L’état météorologique prévu dans le TAF pour une période donnée est comparé à l’observation correspondante (METAR) à l'aéroport. Contrairement aux apparences, un TAF ne prévoit pas une valeur unique pour un paramètre à un moment donné, mais une plage de valeurs auxquelles on peut s'attendre. Ainsi dans l'exemple de la figure 1, le TAF annonce pour le vent, la vitesse et la direction la plus probable (250 degrés et une force de 7 noeuds) et indique également une fourchette autour de ces valeurs (en l'occurence de 60 degrés pour la direction et de 10 noeuds pour la vitesse). C'est pourquoi deux états sont vérifiés pour chaque paramètre à chaque moment : la valeur observée la plus élevée est utilisée pour évaluer la valeur prévue la plus élevée, et la valeur observée la plus faible est utilisée pour évaluer la valeur prévue la plus faible.
Les évaluations sont utilisées à différentes fins. D'une part, il est possible de produire des analyses détaillées de la qualité des prévisions pour des paramètres spécifiques aux différents aérodromes. Il est ainsi possible d'identifier les points forts, les points faibles ou encore les éventuelles erreurs systématiques des prévisions. Ces connaissances peuvent ensuite être utilisées pour optimiser le processus de prévision, en développant par exemple des outils de prévision de manière ciblée et en mettant l'accent sur ces points dans la formation initiale et continue des météorologues.
D'autre part, la vérification fournit des indicateurs de performance pour la surveillance continue de la qualité des prévisions, comme par exemple la mesure de la qualité du TAF présentée ci-dessous. On regroupe en une seule valeur les résultats de vérification de paramètres comme la direction du vent, la vitesse du vent, la force des rafales, la visibilité, le temps et la nébulosité pour les aéroports internationaux de Zurich et Genève. Cette valeur est calculée tous les six mois.
En raison de la variabilité générale du temps et de sa prévisibilité, les résultats de la mesure de la qualité varient également. En théorie, les valeurs peuvent se situer entre 0 et 1, les résultats de 0,8 ou plus étant considérés comme bons. Depuis le début de la vérification, les valeurs annuelles se situent chaque année entre 0,83 et 0,90.