Ce jeudi, la neige a tourné en pluie plus ou moins rapidement selon les régions, sans que la température n'augmente sensiblement. La cause de ce changement de temps ne se trouve pas au niveau du sol, mais plus haut, là où l'air chaud fait fondre les flocons.
Une bonne partie de la Suisse s'est réveillée aujourd'hui sous un ciel hivernal. En montagne, sur une partie du Plateau, ainsi qu’en Valais jusqu’en plaine, les flocons de neige tombaient drus et recouvraient le paysage d'un manteau blanc.
Pendant quelques heures, le temps est resté hivernal localement jusqu’en plaine ce vendredi, comme ici à Saillon (VS).
À la grande déception des amoureux de l'hiver, la neige s'est transformée en pluie en cours de journée - comme annoncé - bien que la température n'ait pas augmenté de manière sensible. Ce phénomène n'est pas rare lors de fronts chauds qui arrivent d'abord en altitude avant d'atteindre les basses altitudes.
Lors de fronts chauds, l'air chaud et donc plus léger glisse sur l'air froid qui se trouve devant lui. Tant que cet air chaud se trouve à une altitude élevée, sa température est encore suffisamment basse pour qu'il en tombe de la neige. Plus l'air chaud progresse et envahit les altitudes plus basses, plus la température augmente à ces altitudes. Si cette couche devient suffisamment chaude, les flocons de neige qui y tombent depuis le haut fondent avant de pouvoir atteindre la couche d'air froid inférieure. Au sol, les chutes de neige se transforment en neige de plus en plus mouillée, puis en pluie sans que la température n'ait augmenté.
Si l'on trace une courbe de température à partir de cette situation, comme dans le schéma ci-dessus, on reconnaît facilement la couche responsable du processus de fonte. Comme la courbe a la forme d'un nez (avec un peu d'imagination), les météorologues appellent ce phénomène le nez chaud.
Ce n'est que lorsque l'air chaud s'est imposé jusqu'au sol, c'est-à-dire lorsque le nez chaud touche quasiment le sol, que le réchauffement commence également en plaine.
Les fronts chauds hivernaux comportent des risques considérables, notamment pour la circulation routière. La situation la plus dangereuse n'est pas celle des chutes de neige, car le danger qu'elle représente est visible à l'œil nu. La situation devient délicate lorsque la neige se transforme en pluie. Si la température de la route ou de l'air est encore inférieure à zéro degré, les gouttes de pluie peuvent geler au sol et former une couche de glace insidieuse. Heureusement, en Suisse, l'air chaud s'impose généralement assez rapidement, de sorte que le danger est écarté au bout de quelques heures. En revanche, dans certaines régions des États-Unis et du Canada, il n'est pas rare que de telles situations de pluie verglaçante durent plus longtemps. Cela peut entraîner d'importants dégâts dans les régions concernées, lorsque les lignes électriques et les arbres gelés s'effondrent sous le poids de la couche de glace.
Le dégel actuel se poursuivra en plaine jusque dans la nuit de vendredi à samedi. Durant le week-end, de l'air froid s'écoulera de plus en plus vers le nord des Alpes et des averses de neige couvriront à nouveau de neige certaines régions de basse altitude. La journée de dimanche sera particulièrement hivernale, avec des températures inférieures à zéro degré toute la journée dans de nombreuses localités.