Le recul mondial des glaciers est un signal d'alarme pour le changement climatique. Les images historiques des glaciers montrent leurs fluctuations passées et donnent au public et à la communauté scientifique un aperçu unique des événements climatiques passés. Ces connaissances sont essentielles pour la compréhension du climat actuel et futur.
Les glaciers permettent de tirer des conclusions sur le climat de la Terre et font donc partie de ce que l'on appelle les variables climatiques. Le programme international "Global Climate Observing System" GCOS définit actuellement 55 variables climatiques essentielles ("Essential Climate Variables" ECV). Le GCOS a pour objectif de mettre à la disposition de toutes les personnes intéressées des observations climatiques de grande qualité provenant du monde entier. Le système suisse d'observation du climat - GCOS Suisse - met en œuvre ce programme global au niveau national.
Le GCOS Suisse se base sur le travail de 29 organisations partenaires et est coordonné par le "Swiss GAW/GCOS Office" de MétéoSuisse. En Suisse, pays montagneux, les glaciers et leurs changements sont naturellement importants pour l'observation du climat et font donc partie des 34 variables climatiques qui sont saisies en continu, traitées et mises à la disposition du public dans le cadre du GCOS Suisse. Parmi les organisations partenaires du GCOS Suisse, on trouve notamment les universités de Berne et de Zurich.
Euro-Climhist à l'Université de Berne est une base de données qui extrait, évalue et archive des données documentaires historiques sur le climat et les conditions météorologiques à partir de différents types de sources. Outre les données climatiques historiques, la base de données contient également de nombreuses sources sur d'autres variables climatiques telles que les glaciers et les inondations. La base de données représente un projet central du département d'histoire économique, sociale et environnementale (WSU) de l'Institut d'histoire ainsi que du Centre Oeschger de recherche climatique de l'Université de Berne. Après un enregistrement unique, toutes les données d'Euro-Climhist sont librement accessibles via une zone de consultation quadrilingue dotée d'un masque de recherche.
Le World Glacier Monitoring Service (WGMS) de l'Université de Zurich est un service international de surveillance des glaciers qui collecte des données standardisées sur l'état des glaciers et leurs changements et les met librement à la disposition de toutes les personnes intéressées. Euro-Climhist et le WGMS sont tous deux cofinancés par MétéoSuisse dans le cadre du GCOS Suisse.
Les deux institutions partenaires du GCOS Suisse ont lancé fin 2021 un projet ayant pour objectif de sauvegarder à long terme des images historiques de glaciers et de les rendre accessibles à un large public ainsi qu'aux chercheurs. Dans le cadre de ce projet, la base de données climato-historique Euro-Climhist a été élargie afin de permettre l'enregistrement d'images historiques de glaciers. Pour ce faire, des sources d'images et les métadonnées correspondantes concernant les deux glaciers de Grindelwald et la Mer de Glace (région du Mont-Blanc) ont été intégrées dans Euro-Climhist.
Les glaciers sont très sensibles aux variations climatiques, car tout changement de la température ambiante ou des conditions de précipitations est reflété par les glaciers. Lorsqu'il fait plus chaud en été, davantage de neige et de glace fondent et le glacier perd de la masse. Si les étés plus chauds que la moyenne et les hivers peu enneigés se multiplient, le glacier diminue. C'est ce qui s'est passé dans les Alpes au cours des dernières décennies, avec une tendance claire : les glaciers du monde entier perdent beaucoup de masse depuis le début des mesures directes disponibles il y a plus d'un siècle. Cette tendance s'est encore renforcée au 21e siècle, comme le montrent les données du WGMS.
Pour pouvoir tirer des conclusions sur l’influence du climat sur les glaciers avant le début des mesures systématiques, nous sommes tributaires de l'interprétation de sources historiques et autres. Outre les indices géomorphologiques sur le terrain et les indications écrites, les représentations historiques des glaciers sous forme de dessins, de peintures, d'impressions et de premières photographies permettent de reconstituer les états des glaciers dans les Alpes à partir du début du 16e siècle.
De telles reconstructions ne sont possibles que pour les glaciers qui, très tôt, ont attiré les voyageurs, les scientifiques et les artistes en raison de leur grande notoriété. Leur notoriété se traduit par un grand nombre de représentations picturales et graphiques historiques.
Certaines datent déjà du début du 17e siècle, mais elles ne se sont multipliées qu'avec l'apparition de la mode des voyages dans les Alpes au 18e siècle. Des photographies sont également disponibles depuis la fin des années 1840. L'exploitation de ces sources exige des analyses minutieuses et un examen critique de la qualité des images afin d'obtenir des informations fiables sur l'état antérieur des glaciers. Le glacier inférieur de Grindelwald, dans l'Oberland bernois, est sans doute le glacier le plus étudié au monde sur le plan historique. Ses changements ont pu être reconstitués jusqu'en 1535 et témoignent de manière impressionnante du recul des glaciers jusqu'à nos jours.
Jusqu'à présent, la base de données Euro-Climhist se composait principalement de sources écrites et de données de mesure. Grâce au projet, elle a été complétée par environ 300 représentations visuelles des deux glaciers de Grindelwald et de la Mer de Glace (massif du Mont-Blanc). Les images ont été spécialement préparées pour la base de données : Le nom de l'artiste, les descriptions originales ainsi que des descriptions complémentaires tirées de la littérature, la datation des images et le type d'image ont été intégrés dans la base de données afin d'en assurer la classification historique.
L'attribution à l'un des cinq types d'images - dessin, peinture à l'huile, gravure, photographie ou carte - permet notamment de tirer des conclusions sur la précision des niveaux glaciaires représentés. Les dessins représentent les illustrations les plus précises. Ils sont généralement de grande qualité et montrent les glaciers et leurs environs avec des détails presque photographiques, selon l'artiste. Les photographies représentent également l'état des glaciers de manière très précise.
Les peintures à l'huile et les gravures, qui sont souvent des copies de dessins publiées un peu plus tard, sont généralement considérées comme moins précises. Cependant, elles constituent également des points de repère importants pour l'état des glaciers. Les différents types d'images permettent de représenter les niveaux des glaciers par une interprétation précise et par des informations complémentaires telles que les moraines datées dans les courbes de niveau des glaciers. Ces courbes ont également été intégrées dans la base de données. Il est ainsi possible de situer chaque image de glacier dans le contexte de l'histoire glaciaire correspondante.
L'équipe du projet pilote était composée de Samuel Nussbaumer et Céline Walker de l'Université de Zurich (WGMS) ainsi que de Tamara Widmer et Christian Rohr de l'Université de Berne (Euro-Climhist). Heinz J. Zumbühl de l'Université de Berne a soutenu et conseillé l'équipe. Cette composition interdisciplinaire a permis de faire se rencontrer les perspectives des sciences naturelles, de l'histoire de l'art et de l'histoire de l'environnement.
Avec les images des glaciers de Grindelwald et de la Mer de Glace, une première série d'images de glaciers a été intégrée dans la base de données Euro-Climhist. Il existe cependant encore une multitude d'autres images de glaciers qui témoignent d'anciens états de glaciers dans les Alpes occidentales et centrales ou encore en Autriche et en Norvège. Il vaut donc la peine de jeter un coup d'œil à ces types d'images uniques pour mieux comprendre le passé et l'avenir.
Ce texte a été rédigé à l'origine par Samuel U. Nussbaumer, Christian Rohr, Céline Walker, Heinz J. Zumbühl et Tamara T. Widmer. Nous avons complété et adapté le texte.