La neige peut être poudreuse et scintillante, mais elle peut aussi être mouillée et lourde sur le sol. Elle peut être granuleuse et dure et on peut passer à travers. A l'occasion des vacances de février, nous vous proposons un aperçu des types de neige les plus courants.
La neige tant attendue est est enfin tombée vers la mi-janvier en Suisse romande et en Valais, début février en Suisse orientale. Mais toutes les neiges ne se valent pas. Il existe différentes manières de classer les types de neige. Officiellement, la neige est considérée et classée selon différentes caractéristiques (par exemple la taille des grains de neige, la densité de la neige et la proportion d'eau) dans la classification internationale, élaborée par plusieurs organisations internationales. Dans cet article, nous nous appuyons sur la classification internationale, mais nous regroupons les types de neige en catégories plus simples.
Les amateurs de sports d'hiver l'attendent tout l'hiver : la neige poudreuse fraîchement tombée. Lorsque de la neige fraîche tombe dans de l'air sec et qu'il fait suffisamment froid pour qu'elle reste sous forme de neige, il s'agit de neige poudreuse. La neige poudreuse se caractérise par le fait qu'elle n'est pas encore consolidée. Dans la neige fraîchement tombée, les cristaux de neige sont parfaitement visibles au microscope : aucun cristal ne ressemble à un autre. Selon la combinaison de l'humidité de l'air et de la température, les cristaux de glace se forment sous forme d'aiguilles, de bâtonnets, de plaquettes ou d'étoiles. Ils ont tous une forme hexagonale. Pour en savoir plus sur les cristaux de neige. La neige poudreuse est molle et non liée, ce qui signifie qu'elle tombe facilement de la main et qu'il est généralement difficile de former une boule de neige. Les skieurs aiment particulièrement cette neige : on glisse sur un sol mou – cela poudroie à chaque virage.
La neige fraîchement tombée au sol est molle et meuble, mais elle se transforme en peu de temps. Les cristaux de neige s'agglomèrent à leurs points de contact : ils se solidifient. Ils forment alors une structure poreuse cohérente, semblable à une éponge de glace. La neige évolue donc en permanence, elle se transforme. Ce processus s'appelle la métamorphose. La neige transformée peut prendre différentes formes : la neige dure et la neige mouillée, par exemple, en font partie.
La neige dure est en quelque sorte le contraire de la neige poudreuse. La neige dure se reconnaît à sa surface gelée. Cette neige se forme lorsqu'un manteau neigeux humide et mouillé provoque le gel de la neige après une chute de température, par exemple pendant la nuit. La neige se transforme alors et le manteau neigeux forme à nouveau des cristaux de glace. Une fois formée, cette couche de glace peut dégeler et geler à nouveau. La neige dure peut également se former lorsque des vents forts soufflent sur la surface de la neige et la "compriment". Les processus exacts ne sont pas encore bien compris.
La neige croûtée est la variante la plus extrême de la neige dure et est détestée par les randonneurs à ski. Il s'agit d'une couche de neige gelée et glacée qui s'effondre lorsque l'on marche dessus ou que l'on passe dessus. Cette neige peut être très difficile à skier et nécessite de bonnes compétences.
La neige soufflée ou la neige transportée par le vent est également très connue - et souvent redoutée - en ski de randonnée : d'une part à cause des avalanches, et d'autre part parce qu'il est difficile de "rouler" sur cette neige. Le vent et l'humidité transforment la neige et forment une croûte très dure, surtout en surface. On l'appelle aussi neige cartonnée.
Lorsque les températures augmentent, la neige de printemps se forme sur de nombreuses pistes de ski et dans le terrain. Ce type de neige est une neige dégelée en surface, relativement humide ; elle est molle, mais plutôt lourde. Elle se forme lorsque le soleil réchauffe la neige pendant la journée. La pratique de la neige de printemps peut être amusante lorsque la neige n'est pas encore trop mouillée et lourde. Au printemps, on trouve souvent de la neige de printemps dans les stations de ski - mais cette année, elle était déjà présente début janvier en raison des températures très élevées.
Lorsque la pluie tombe sur une couche de neige déjà existante, de la neige mouillée peut se former. De la neige mouillée se forme également lorsque la neige fond avec l’augmentation des températures. Ce type de neige transformée a une teneur en eau élevée et est lourde.
Le terme de névé désigne une neige qui a déjà au moins un an et qui a donc survécu à au moins un été. Le névé n'existe donc qu'en haute montagne. Le névé est une neige de plusieurs années qui ne s'est pas encore transformée en glace de glacier. Il se forme lorsque de plus en plus de neige fraîche tombe sur une couche de neige déjà existante et exerce une pression sur l'ancienne neige. Lorsque le temps se réchauffe et que la neige fond, de plus gros cristaux de glace se forment (vrillage). Pourquoi donc tous les randonneurs à ski recherchent-ils le névé ? Parce que dans le langage populaire, le névé désigne également la surface molle comme du beurre sur un fond dur, qui se forme au printemps au cours de la journée, lorsque le soleil ramollit la surface dure de la neige. Cette fine couche de neige - en fait de la neige de printemps - est très facile à skier.
Contrairement à la neige fraîche, la neige ancienne repose sur le sol depuis des semaines, des mois, voire des années. La neige ancienne est une neige fortement transformée dont la structure et la densité sont déjà nettement modifiées. Par exemple, les cristaux de neige ne sont plus bien visibles et sont moins ramifiés.
Pour plus d'informations sur la neige et les types de neige, consultez le site internet du WSL Institut pour l'étude de la neige et des avalanches SLF ou la page d'information sur la neige sur notre site web. Connaissez-vous d'autres types de neige et pouvez-vous en décrire les caractéristiques ? Alors écrivez-nous dans les commentaires.
Sources et informations supplémentaires
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