Aujourd'hui, nous nous penchons sur un phénomène passionnant qui se produit dans la forêt en hiver : les cheveux de glace. Quand et comment se forment ces jolies chevelures blanches? Le mystère n'est pas encore totalement résolu mais n'en demeure pas moins agréable à l'œil...
Il est toujours impressionnant de tomber sur des cheveux de glace dans la forêt en hiver. Ce qui est étonnant, c'est que de nombreux visiteurs de la forêt ne voient pas le phénomène et passent à côté, ce qui est dommage.
Il vaut en effet la peine de chercher les cheveux de glace de manière ciblée lorsque les conditions s'y prêtent. Après quelques essais, le taux de réussite est étonnamment élevé. Mais quand les conditions idéales sont-elles réunies?
Commençons par choisir la forêt idéale. A cet égard, le choix est simple, il faut chercher une forêt de feuillus ou une forêt mixte. L'idéal est que la forêt ne soit pas "nettoyée" et qu'il y ait beaucoup de bois mort au sol (branches d'un diamètre allant de très petit à environ 10 centimètres). En outre, il ne doit pas y avoir de neige ou très peu au sol.
Pour que des amorces de cheveux de glace se forment, une humidité suffisante dans le bois mort est requise : il faut donc chercher des endroits humides dans la forêt.
Une fois que nous avons identifié un endroit idéal dans la forêt, il ne nous reste plus qu'à attendre les bonnes conditions météorologiques.
Dans notre cas, la pluie des jours précédents est un premier facteur favorable. Si une nuit claire et froide avec des températures de -1 à -5 degrés s'ensuit, les premiers sentiments de bonheur apparaissent.
Il ne faut pas qu'il fasse trop froid, car l'eau dans le bois mort ne doit pas geler complètement. L'idéal est aussi que le vent soit faible et que l'air ne soit pas trop sec. Sinon, le cheveux de glace se sublime, il passe donc directement de l'état solide à l'état gazeux, ce qui ne laisse pas beaucoup de temps pour l'admirer.
Si toutes les conditions sont réunies, il vaut la peine de ne pas perdre de temps et d'être dans la forêt au lever du soleil. Avec les premiers rayons du soleil, les cheveux de glace sont joliment mis en scène. En revanche, ils fondent aussi rapidement en cas d'exposition directe au soleil.
Au début de la semaine passée, les conditions étaient optimales pour la formation des cheveux de glace. Mardi matin (7 février 2023), l'auteur de ce blog, collègue travaillant à Zürich, a découvert de magnifiques spécimens dans la forêt de la Sihl près de Langnau am Albis (ZH).
Depuis, les sols de nombreuses forêts devraient déjà s'être trop asséchés pour permettre la formation de cheveux de glace. Avec un peu de chance, il est encore possible de trouver quelques spécimens dans des endroits particulièrement humides ou le long de ruisseaux...
Timelapse de la croissance des cheveux.
Source : Erich Albisser/Jardin des Glaciers à Lucerne (http://www.gletschergarten.ch/), Licence CC BY-NC-SA
Mais revenons maintenant à la difficile question de l'origine de ces belles formations capillaires glacées. Elle a été décrite dès 1918 par Alfred Wegner. Depuis, on sait qu'il ne se forme que sur du bois mort sur lequel un champignon d'hiver (Exidiopsis effusa) est actif. La cause de ce phénomène n'est pas encore définitivement élucidée (voir à ce sujet l'interview de C. Mätzler en allemand ci-dessous).
L'eau liquide contenue dans les pores du bois présente une tension superficielle plus faible et un point de fusion plus bas que l'eau libre, c'est-à-dire qu'elle gèle à des températures négatives et pas à 0 °C (eau dite en état de surfusion ou surfondue). Si l'eau surfondue du bois gèle à la surface, le germe de glace alors formé est aspiré par le bois et le cheveu se développe en longueur.
Blog publié par nos collègues de Zürich du 10 février dernier, et traduit de l'allemand. Merci tout particulièrement à D. Gertstrasser pour le partage de ses belles photos. Si jamais vous en observez, n'hésitez pas à les envoyer à notre service client!