Nous commençons notre voyage dans le temps le 21 juin ; c’est le solstice d’été et l’axe de rotation de la Terre pointe en direction du soleil. Au pôle nord, le soleil est au zénith ! Chez nous, il se situe à 45 degrés au-dessus de l’horizon en direction du nord (à l’endroit exact où vous observez l’étoile polaire par les belles nuits dégagées). Il ne s’est pas levé ce matin et ne se couchera pas ce soir ; il a été parfaitement immobile durant toute la journée (peut-on d’ailleurs vraiment parler de « matin » et de « soir », ou même de « journée » ?). Cette élévation est assez classique pour nous, mais les températures sont sans doute élevées en l’absence de nuit.
Environ 5 jours plus tard, notre Soleil n’est plus immobile, mais effectue chaque jour un tout petit cercle autour du point où il se trouvait le 21 juin (sur Uranus dont la révolution autour du Soleil dure 84 ans, il aurait fallu à peu près une année pour avoir le même mouvement apparent du Soleil).
Autour du 5 août, le cercle du Soleil dans le ciel s’est agrandi. A minuit, il frôle désormais l’horizon nord, et monte jusqu’au zénith (à la verticale au-dessus de nos têtes, il n’y a plus d’ombre au sol) à midi. Cette période est remarquable à deux points de vue :
- Elle marque la fin du « soleil de minuit » pour la Suisse, et le début d’une alternance nuit-jour. Au début, les nuits seront courtes et à peine crépusculaire, puis de plus en plus longues et noires.
- Jusqu’à présent, le soleil se trouvait toujours au nord, même à midi. A partir de maintenant, il se trouvera toujours au sud à son point culminant, c’est-à-dire à midi.
Sur Uranus, cette période correspondrait à la 10ème année.
Nous sommes maintenant le 21 septembre, soit le jour de l’équinoxe d’automne. Le soleil se lève exactement à l’est, se trouve à midi à 45 degrés au-dessus de l’horizon sud et se couche exactement à l’ouest. Nuits et jours durent chacune 12 heures. Cette période également est remarquable à deux points de vue :
- Elle est, avec l’équinoxe de printemps, la seule période où l’inclinaison de l’axe de la Terre n’a aucune influence sur le parcours du soleil dans le ciel. En d’autres termes, cette journée serait la même qu’avec l’axe de rotation dans son inclinaison normale de 23.3°.
- A partir de maintenant, le soleil qui se levait toujours au nord-est et se couchait au nord-ouest, se lèvera au sud-est et se couchera au sud-ouest. Les cercles qu’il effectue dans le ciel deviendront de plus en plus petits, et il sera de plus en plus bas sur l’horizon à midi ; les nuits de leur côté deviendront de plus en plus longues et profondes et les températures s’abaisseront progressivement, le rayonnement diurne ne compensant plus la perte nocturne.
Sur Uranus, notre voyage durerait déjà depuis 21 ans !
45 jours ont passé, nous voici déjà le 5 novembre (comme le temps passe vite avec vous !). A présent, les nuits durent plus de 23 heures et le soleil n’a émergé que brièvement ce midi au-dessus de l’horizon en direction du sud. A partir de demain, nous ne le verrons plus ; nous devinerons encore sa présence à midi grâce à la lueur diffuse vers le sud, laquelle s’estompera en quelques semaines pour faire place à une nuit profonde et très froide.
Sur Uranus, nous serions maintenant à la 30ème année.
Cette nuit totale durera jusqu’au 5 février, soit 3 mois (21 ans sur Uranus). Le retour du soleil au-dessus de l’horizon du sud ce jour-là aura été annoncée, les semaines précédentes, par la lueur signalant sa présence quelques degrés sous l’horizon à midi. A partir de ce jour, le trajet apparent du soleil dans le ciel fera le chemin en sens inverse.
A noter qu’à partir du 5 mai environ, le soleil ne se couchera plus, marquant le début de la période du « Soleil de minuit » qui durera également 3 mois, soit jusqu’au 5 août.