Courant de sud-ouest sur les Alpes

Après un temps anticyclonique et stable dominé par une dorsale, une configuration typique des épisodes de poussières du Sahara se mettra en place mardi et mercredi. La dorsale se retirant progressivement vers l'est, elle laissera un flux de sud-ouest s'établir en altitude. Ce courant ceinturant la dépression sur le Portugal, il pourra se charger en poussières au nord de l'Afrique et les véhiculer jusque vers les Alpes.

L'animation ci-dessous permet de visualiser la mise en place de ce courant de sud-ouest, qui devient un véritable "ascenseur à poussières", lorsque celles-ci sont en fortes concentrations, à l'image de certains épisodes de poussières particulièrement intenses en fin d'hiver dernier. Ces poussières, transportées sur plus de 2000 km, peuvent avoir une influence déterminante sur le temps en Suisse, même en faibles concentrations. Nous allons voir comment par la suite.

Effets des poussières dans l'atmosphère

Au-delà de l'impact sur la visibilité et la coloration du ciel, on peut relever deux effets des poussières en suspension dans l'atmosphère :

• Un effet direct lié à la diffusion et l'absorption du rayonnement solaire, autrement dit ils tendent à renvoyer une partie du rayonnement solaire incident (effet "parasol") ;
• Un effet indirect lié à leur rôle de noyaux de condensation pour la formation des nuages : ils favorisent la condensation par rapport à un air "pur" et donnent des nuages constitués de gouttes plus petites.

Les aérosols dont les poussières sahariennes ont non seulement un rôle dans le développement des phénomènes météorologiques, mais également un effet plus global sur le climat.

On comprend maintenant que les aérosols viennent complexifier le processus de formation des nuages, qui ne dépend pas seulement de paramètres comme l'humidité de l'air, l'ascension ou le mélange de masses d'air, mais aussi de la teneur en aérosols. C'est la raison pour laquelle l'arrivée de ces poussières mardi rend la prévision de couverture nuageuse et donc d'ensoleillement complexe, d'autant plus que les modèles ne tiennent pas compte des dernières observations d'aérosols car elles ne sont pas assimilées.

Délicate prévision de la couverture nuageuse...

Les prévisions de couverture nuageuse de notre modèle de prédilection COSMO donnent, conformément à l'évolution générale avec un courant de sud-ouest plus humide, une augmentation des passages nuageux d'altitude par l'ouest en cours de journée demain. Ce scénario semble tout à fait réaliste. Une forte incertitude réside cependant sur l'épaisseur et l'étendue des nuages, qui conditionnera l'ensoleillement.

Si l'on regarde le champ des possibles pour l'ensoleillement à partir des 11 scénarios de l'ensemble COSMO, on constate que la majorité s'accorde sur un ensoleillement plutôt généreux, mais que 4 membres donnent nettement moins de soleil. Le modèle a donc de la peine à tenir compte de l'effet des poussières et le scénario dominant pourrait être optimiste par rapport à la réalité.

...mais aussi des averses et orages mercredi

L'ensoleillement conditionne l'apport d'énergie au sol et le développement des nuages convectifs et des orages, les poussières rendent aussi l'évaluation de la dégradation orageuse de mercredi complexe.

On peut comparer ce que promet le modèle pour lundi, mardi et mercredi à l'aide des cartes ci-dessous : étant donné l'augmentation des passages nuageux et l'arrivée de poussières demain, il apparaît que l'ensoleillement prévu mardi est surestimé par rapport à celui de lundi. En revanche, le modèle donne un ensoleillement quasi-nul mercredi sur l'Ouest du pays dont le Valais, avec des cumuls de pluie significatifs du bassin lémanique aux Préalpes orientales. Ces cumuls sont ceux des averses orageuses dont le développement dépendra de l'ensoleillement, et donc notamment des concentrations de poussières sahariennes dans nos régions mercredi.