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Le Gulf Stream fait partie du courant océanique dans l'Atlantique Nord. Il transporte de l'eau chaude du golfe du Mexique vers l'Europe, où il adoucit le climat en hiver.
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Le Gulf Stream désigne le courant marin chaud à la surface de la mer entre la côte orientale de la Floride et la latitude de la Caroline du Nord (en orange foncé sur la figure 1). A cette latitude, le courant superficiel, d'une largeur moyenne d'environ 50 km, bifurque vers l'est en direction de l'Europe. Cela est dû aux vents d'ouest dominants et à la force de Coriolis. Dans l'Atlantique Nord ouvert, le Gulf Stream se mélange à l'eau froide de la mer du Labrador et devient le courant de l'Atlantique Nord.
Le Gulf Stream fait partie de deux systèmes de courants plus importants dans l'Atlantique Nord : AMOC et le gyre de l'Atlantique Nord (en anglais « North Atlantic Gyre »). Le Gulf Stream est en grande partie entraîné par les vents et seulement une petite partie par l'AMOC, qui est entraîné par la densité. L'AMOC est le courant qui est en grande partie responsable du climat chaud en Europe et qui est souvent assimilé à tort au Gulf Stream. Le Gulf Stream transporte environ 90 millions de mètres cubes d'eau par seconde (= 90 Sverdrup) vers l'est. L'AMOC ne représente qu'une petite partie de ce volume, soit environ 15 Sverdrup. Toutefois, l'AMOC bifurque vers le nord au large de l'Europe, tandis que le prolongement du Gulf Stream, le courant de l'Atlantique Nord, bifurque vers le sud. Dans le nord, plus froid, l'AMOC libère beaucoup de chaleur dans l'atmosphère et réchauffe par conséquent l'Europe (du Nord). Le courant de l'Atlantique Nord transporte également la majeure partie de la chaleur qu'il a apportée vers le sud.
Le Gulf Stream va-t-il s'effondrer ?
Les médias parlent régulièrement de l'effondrement tant redouté du Gulf Stream. Derrière ce phénomène se cache un affaiblissement prévu de l'AMOC en raison du changement climatique, qui est expliqué plus en détail ici. Cet affaiblissement de l'AMOC affaiblira également le Gulf Stream. Mais même si l'AMOC s'effondre complètement, le Gulf Stream continuerait à être alimenté par les vents d'ouest.
La question de savoir si le Gulf Stream s'effondrera en raison du changement climatique est abordée par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat dans la Foire aux Questions 9.3 (en anglais) de 2021 :
