En janvier 1963, le dernier hiver extrêmement rigoureux en Suisse avait fait geler certains grands lacs. Le mois de novembre 1962 s'était déjà terminé par trois jours d’hiver (jours sans dégel) à Zurich. En décembre, 14 journées glaciales ont suivi, puis 23 en janvier 1963, avec des températures inférieures à 0 °C toute la journée.
L'hiver 1962/63 a été particulièrement rigoureux, même pour l'époque, avec des températures hivernales nettement plus basses qu'aujourd'hui. Cette rigueur hivernale s'est manifestée de la manière la plus évidente par le gel de la plupart des lacs du Plateau et par la longue persistance de la couverture neigeuse à basse altitude.
A Zurich, la température minimale journalière vers la fin du mois de décembre 1962 est descendue pendant plusieurs jours entre -10 et -14 °C. La température maximale journalière est également restée très basse pendant cette période, aux alentours de -10 °C.
Après un début janvier plus doux, le grand froid est rapidement revenu. Entre le 12 janvier et le 7 février 1963, la température minimale journalière à Zurich est régulièrement descendue entre -12 et -17 °C avec une température maximale journalière le plus souvent plusieurs degrés en dessous du point de congélation. Il y a plusieurs journées consécutives sans dégel.
Sur le lac de Zurich, la formation de la couche de glace a commencé à la mi-janvier 1963 près de Rapperswil, à l'extrémité sud du lac. Le gel de la rade de Zurich le 24 janvier 1963 a achevé le gel complet du lac. Le 1er février 1963, la glace a été ouverte au public.
La couche de glace du lac de Zurich est restée praticable jusqu'au 7 mars 1963, avec de brèves interruptions. Par la suite, la température minimale journalière est repassée au-dessus de zéro dans la région de Zurich. Les 26 et 27 mars 1963, la moitié inférieure du lac fut libérée de la glace en l'espace de deux jours par un fort vent du sud.
Avant le lac de Zurich, ce sont d'abord les plus petits lacs du Nord des Alpes qui ont gelé. Ainsi, le 27 janvier 1963, le lac de Bienne accueillait déjà des milliers de visiteurs. En revanche, la couche de glace sur le lac de Constance ne s'est refermée que dans le courant du mois de février. Le lac inférieur (Untersee), qui fait partie du lac de Constance, avait déjà gelé dans la deuxième moitié de janvier.
La rigueur de l'hiver n'a pas suffi à faire geler le lac Léman, le lac de Neuchâtel, les lacs de Thoune et de Brienz, le lac des Quatre-Cantons et le Walensee. Pour ces lacs, il n'existe que peu de rapports historiques sur les glaciations, voire aucun. Pour les lacs du Sud des Alpes, on ne connaît apparemment pas du tout de glaciation totale à l'époque historique.
Le gel complet de certains lacs (appelé « Seegfrörni » en suisse-allemand) a été déclenché par un afflux continu d'air polaire glacial, intégré dans un vaste mouvement ondulatoire de la circulation atmosphérique sur l’Atlantique. Du côté américain de l'Atlantique, cela a provoqué une forte advection d'air chaud de l’ouest l'Atlantique vers le Groenland. Au-dessus de l'Arctique, le courant s'est orienté vers le sud. Cela a entraîné de l’air froid polaire en Europe centrale et jusque dans le bassin méditerranéen. Avec un nouveau changement de direction du courant au-dessus de la Méditerranée, de l'air doux s'est écoulé vers la Sibérie. Suite à ce déplacement à grande échelle des masses d'air, la température au Groenland était supérieure de 5 °C et en Sibérie même de 8 °C à la valeur normale de l'époque pour la saison.
La situation météorologique décrite est restée inhabituellement constante durant l'hiver 1962/63, comme le montre le rapport sur le gel complet des lacs (« Seegfrörni ») publié dans les Annales de la Station centrale suisse de météorologie en 1963. C'était la situation idéale pour un gel complet des lacs : une longue période de grand froid.
Lors du refroidissement qui suit l’été, l'eau des lacs commence à se réorganiser, ce qui prend beaucoup de temps. Un paquet d'eau refroidi à la surface de l'eau descend en raison de l'augmentation de la densité jusqu'à la profondeur avec la même température, donc avec la même densité. A sa place, un paquet d'eau plus chaud remonte à la surface, qui est alors lui-même refroidi et descend. Au fur et à mesure que le refroidissement se poursuit, le même paquet d'eau remonte plusieurs fois à la surface pour être encore refroidi. Ce processus se poursuit jusqu'à ce que toute la colonne d'eau ait atteint la température de 4 ˚C. À cette température, l'eau a atteint sa plus grande densité et le rééquilibrage est terminé. L'eau encore plus froide est moins dense et reste à la surface. La poursuite du refroidissement jusqu'à la formation de glace ne touche alors plus que la couche d'eau supérieure.
Pour un gel du lac de Zurich avec une couche de glace portante de 12 cm, il faut environ 350 degrés-jours dits négatifs. C'est ce qu'ont montré les analyses des précédents gels lacustres. On additionne la température moyenne journalière de chaque jour avec une température moyenne journalière négative à partir du 1er novembre. L'expérience montre qu'en cas de persistance de conditions d'air froid, la somme de moins 350 est attendue à partir de fin janvier.
La Suisse a connu son dernier hiver extrêmement rigoureux en 1962/63. Au cours de la période de mesure qui a précédé, des hivers aussi froids se sont produits de temps en temps à intervalles plus longs, entraînant également le gel de grands lacs avec de la glace praticable. Avec la forte augmentation des températures hivernales au cours des dernières décennies, de tels événements ont toutefois disparu du climat hivernal de la Suisse.
Le gel complet des lacs en 1963 dans les Annales de l’Institut suisse de météorologie de l’année 1963 (Annexe 1, p. 13, en allemand) :