La neige est une forme de précipitations très importante en Suisse. La neige ne tombant pas à la même fréquence à basse altitude qu’en montagne, les conséquences sont variables d’une région à l’autre, entre chaussées glissantes en plaine et avalanches sur le relief.
La neige est une forme solide de précipitations. Il s’agit de cristaux de glace hexagonaux dont la forme varie selon les conditions météorologiques. Les principaux facteurs qui influencent la formation des divers cristaux de glace sont l'humidité de l'air et sa température. Les différentes combinaisons de ces deux paramètres conduisent à différents types de cristaux. Il peut par exemple se former des cristaux de glace en forme de petites barres, des flocons à six branches, ressemblant à de petites tuiles ou encore des formes dendritiques.
A peine formé et suffisamment grand et lourd, le cristal va se mettre à tomber lentement vers le sol, au début avec une vitesse de quelques centimètres par seconde. Lors de son long et lent voyage en direction du sol, le cristal va rencontrer, pendant un certain temps, des conditions de température et d'humidité différentes de celles qui prévalaient lors de sa formation et qui vont inévitablement le transformer.
Les chutes de neige se produisent par température négative ou légèrement positive. La température de l’air et de la surface du sol ainsi que l’intensité des précipitations influencent la tenue de la neige au sol et la hauteur du manteau neigeux. Plus la température est basse, plus la neige est légère avec une grande proportion d’air dans le manteau neigeux. À l’inverse, plus la température est élevée, plus la neige est compacte et le manteau neigeux chargé en eau.
Lorsque la neige traverse de l’air à une température positive, elle commence à fondre. Étant donné que les flocons ne fondent pas tous à la même vitesse, il y a une zone de transition entre la neige et la pluie. L’altitude où les précipitations sont un mélange de 50 % de pluie et de 50 % de neige est nommée limite pluie-neige ou limite des chutes de neige dans le bulletin météorologique.
Des mesures manuelles de la hauteur de neige sont effectuées à certaines stations du réseau de mesures de MétéoSuisse. Ces mesures sont effectuées le matin à 6 heures UTC (7 heures locales durant l’heure d’hiver, 8 heures locales durant l’heure d’été). Elles indiquent la hauteur totale du manteau neigeux ainsi que la hauteur de neige fraîche tombée sur les 24 dernières heures (de 6 h à 6 h UTC).
Les Alpes font souvent barrage aux précipitations. Par exemple, lorsque le flux en altitude est orienté au nord, les chutes de neige peuvent être abondantes en montagne sur le versant nord des Alpes avec des cumuls de neige records mesurés en hiver ou au début du printemps. Les hauteurs de neige les plus importantes sont généralement atteintes entre mars et mai selon les années et selon l’altitude.
Même si des épisodes de fortes chutes de neige se produisent toujours, la hausse de la température moyenne en Suisse a une influence significative sur les chutes de neige, en particulier à basse altitude. Celles-ci deviennent de plus en plus rares comme le montrent les tendances du nombre de jours avec de la neige fraîche et le nombre de jours avec de la neige au sol.
Lorsque des chutes de neige sont prévues, des avis de danger de degré 2 à 5 sont émis selon les quantités attendues. Les seuils de cumuls de neige pour les avis sont plus élevés en montagne (au-dessus de 800 m au Nord des Alpes et au-dessus de 1600 m au Sud des Alpes) qu’à basse altitude, car les chutes de neige y sont logiquement plus fréquentes et abondantes. Pour les régions de basse altitude, les seuils sont légèrement plus élevés en Suisse alémanique et dans la région de Fribourg que dans le reste du pays, car les chutes de neige jusqu’en plaine y sont plus courantes. Lorsque les cumuls de neige attendus sont inférieurs au seuil d’avis de degré 2 de chutes de neige, des avis de degré 2 de chaussées glissantes sont émis. En cas d’avis de fortes chutes de neige ou de chaussée glissante, il est important de suivre les recommandations sur le comportement à adopter.