La canicule qui débute ce mercredi montre quelques différences avec les deux précédentes de juin et juillet. C’est l’occasion de s’intéresser de plus près aux différents types de canicules et à la relation entre la masse d’air en altitude et la température en plaine.
La canicule qui va nous accompagner ces prochains jours est liée à un courant de sud-ouest anticyclonique. La Suisse sera sous l’influence des conditions anticycloniques qui règne sur la Méditerranée et l’Afrique du Nord, mais en marge d’une vaste dépression centrée au large de l’Écosse. Dans ce courant de sud-ouest, de l’air particulièrement chaud va circuler de l’Espagne vers l’Europe centrale entre mercredi et jeudi. Entre vendredi et samedi, de l’air un peu moins chaud et plus humide en provenance de l’Atlantique entraînera une légère baisse des températures et permettra la formation d’orages. Une nouvelle bouffée d’air très chaud est ensuite attendue entre dimanche et mardi.
Cette canicule se démarque des deux précédentes. Les canicules du 18 au 29 juin et du 8 au 14 juillet 2026 ont été causées par un dôme de chaleur. Ce terme, démocratisé avec la canicule de juin 2021 au Canada, désigne un vaste anticyclone stationnaire. Il s’agit d’une configuration bloquante où un anticyclone est situé au-delà de son emplacement habituel, empêchant les perturbations de circuler sur l’Europe. Dans un anticyclone, l’air est subsident, c’est-à-dire qu’il descend, se réchauffe et s’assèche. Ce processus s’accentue au fil des jours et empêche tout changement de masse d’air.
Les deux cartes ci-dessous (figure 2) illustrent la situation de la canicule de juin 2026. Un anticyclone (H) s’est étendu sur une grande partie de l’Europe de l’Ouest et centrale depuis l’Afrique du Nord, pris en étau entre deux zones dépressionnaires (B). On parle de blocage Oméga dans ce genre de situation stationnaire. En plus de la subsidence qui a entraîné un fort réchauffement de la masse d’air, la dépression au large du Portugal a renforcé le courant de sud qui a amené de l’air exceptionnellement chaud directement depuis l’Afrique du Nord. La carte de droite montre la différence par rapport à la situation moyenne à cette période de l’année. Presque toute l’Europe était concernée par des pressions plus élevées qu’en moyenne.
Cette configuration de la circulation atmosphérique se retrouve sans surprise dans d’autres canicules. Du 3 au 14 août 2003, un situation similaire a été observée. Il y avait toutefois une différence : pas de petite dépression au large du Portugal, mais une vaste zone dépressionnaire sur l’Atlantique qui a joué un rôle dans le renforcement de l’anticyclone sur l’Europe.
La canicule du 25 juin au 1er juillet 2019 montre une configuration très similaire à celle de juin 2026. Durant cette canicule, une masse d’air exceptionnellement chaude avait été observée en montagne. Nous y reviendrons plus tard.
Dans ce genre de situation, c’est souvent au nord de la Suisse, entre la région de Bâle et l’Argovie, que les températures les plus élevées sont mesurées. Au sol, l’anticyclone se situe plutôt sur le nord de l’Europe et soit un courant de bise souffle sur la Suisse, soit le vent est faible. Cette région du nord de la Suisse et la plus basse du nord des Alpes. Le Bassin lémanique (qui est presque aussi bas) est exposé à des températures maximales légèrement moins élevées en raison notamment du Léman qui tempère la masse d’air à proximité du sol.
Même si la situation diffère quelque peu, la canicule qui débute ce 29 juillet ressemble davantage à la situation de la canicule du 1er au 7 juillet 2015. À l’époque, une vaste dépression située au large de l’Irlande avait fait remonter de l’air très chaud sur la Suisse dans un courant de sud-ouest.
Dans ce genre de situation, le vent de sud-ouest qui souffle sur le Plateau amène de l’air très chaud depuis le sud de la France, la Suisse romande se retrouve ainsi davantage exposée. Le 7 juillet 2015, une température de 39,7 °C avait été mesurée à Genève-Cointrin, la température la plus élevée jamais mesurée au nord des Alpes par le réseau officiel de MétéoSuisse.
La circulation atmosphérique joue un rôle dans les températures mesurées en plaine, mais ce n’est pas le seul élément qui intervient. L’humidité du sol et de la végétation est déterminante dans le niveau des températures maximales. Lors des canicules avec une masse d’air exceptionnellement chaude en moyenne montagne, par exemple en juillet 1983 et en juin 2019, l’absence de vent de sud-ouest combinée à des sols très humides avait limité la hausse des températures en plaine.
Pour illustrer ces différences, nous avons calculé, pour quelques canicules, la différence entre la température journalière maximale mesurée à 850 hPa (vers 1500-1600 m) par le radiosondage de Payerne et la température journalière maximale mesurée (à 2 m du sol) à la station de Payerne à 490 m d’altitude. Les canicules de 1983 et 2019 ressortent clairement avec une différence de température de seulement 10 °C. Ce sont également les canicules avec l’humidité relative moyenne la plus élevée (>60 %). La plupart des records de chaleur en montagne ont été mesurés lors de ces deux canicules. À l’inverse, les canicules de 2026 présentent la différence la plus importante, avec près de 14 °C pour celle de juin.
En regardant les jours avec la différence de température la plus importante, on remarque que 2026 ressort nettement. Seules trois journées de 2023 et 2003 entrent dans le top 10. Trois éléments expliquent les différences de températures importantes en 2026 : la sécheresse exceptionnelle, un ensoleillement maximal entre mi-juin et mi-juillet et une bise qui a souvent soufflé, permettant un bon brassage de l’air (et empêchant toute inversion de température).
À noter que la canicule d’août 2023, très tardive dans la saison, ressort avec une température maximale moyenne très élevée, avec une différence avec la température à 850 hPa importante et avec une humidité relative plutôt élevée. Il faudrait une analyse plus approfondie pour expliquer ces particularités. Cela peut par exemple s'expliquer avec l’origine de la masse d’air au niveau du sol.
La canicule qui débute ce mercredi a des similitudes avec celle de 2015, mais avec un courant d’ouest un peu plus marqué, ce qui permettra une baisse de température en fin de semaine. Le vent de sud-ouest qui souffle aujourd’hui et demain jeudi permettra d’atteindre des températures maximales très élevées. En ajoutant une sécheresse extrême et une température à 850 hPa très haute (proche de 24 °C jeudi), des records absolus de température pourraient être battus par endroits. Comme nous ne sommes pas face à un dôme de chaleur tenace, une baisse de température est déjà entrevue pour la fin de la semaine prochaine (à confirmer). Une canicule d’une semaine reste toutefois un événement exceptionnel dans le climat que nous connaissions jusqu’il y a peu.