Comme annoncé ces derniers jours, une perturbation active a provoqué d'abondantes précipitations de barrage au sud des Alpes avec des débordements dans les régions environnantes. Ce fort courant du sud a été provoqué par l'arrivée d'une dépression atlantique depuis l'ouest. Celle-ci a favorisé la formation d'une nouvelle dépression fermée entre le golfe de Gênes et le golfe du Lion. Le versant sud des Alpes a donc été touché par un important afflux d'humidité en provenance de la Méditerranée à partir de samedi. Ce flux ne s'est atténué que dans la seconde partie de la nuit de samedi à dimanche avec le déplacement de la dépression vers le sud.

Au sud des Alpes, les précipitations ont commencé par être faibles et intermittentes dans la nuit de vendredi à samedi, avant de s'intensifier et de déborder sur les régions environnantes à partir de samedi en milieu de journée. L'intensité maximale a été atteinte dès samedi après-midi et jusqu'en milieu de nuit de samedi à dimanche avant de faiblir progressivement en fin de nuit. 

Les régions les plus touchées par les précipitations ont été celles situées dans une bande s'étendant de la région de Locarno au Mendrisiotto, en passant par le Gambarogno et le Malcantone, où l'on a enregistré entre 80 et 120 mm. Les régions du Simplon et de la vallée de Binn ont reçu entre 60 et 80 mm, tandis que les fonds des vallées de Saas et de Zermatt entre 50 et 70 mm. 

Au début de l'épisode, la limite des chutes de neige se situait vers 1200 m. En Valais, cette limite est rapidement descendue en dessous de 1000 m puis avec l'intensification des précipitations, elle s'est abaissée localement jusqu'en plaine, notamment dans le Sopraceneri, le Moesano et le Haut-Valais. Au-dessus de 1 500 m,  il est tombé localement entre 80 et 120 cm de neige fraîche. Dans le Haut-Valais, 88 cm de neige fraîche ont été mesurés à Saas-fee, 63 cm à Binn, 60 cm à Saas-Balen, 48 cm à Simplon-Village, 47 à Zermatt et encore 11 cm à Viège. Dans la région de Locarno 20 à 25 cm ont été mesurés entre 600 et 800 m et le sol a blanchi jusqu'à 300 m d'altitude. 

Les chutes de neige ont également touché l'Engadine, avec 20 à 40 cm de neige fraîche, voire davantage localement dans la région de Maloja. Dans les Alpes centrales il est tombé entre 30 et 50 cm de neige fraîche au-dessus de 1 000 m. Au nord des Alpes, la limite des chutes de neige est rapidement descendue à basse altitude, à tel point que dans les Préalpes centrales et orientales, on a mesuré environ 10 cm de neige fraîche vers 600 m comme par exemple à Saint-Gall. 

Refroidissement dû aux précipitations

L'abaissement de la  limite des chutes de neige mentionné plus haut s'explique par un phénomène connu sous le nom de « refroidissement dû aux précipitations » ou « isothermie », dont nous avons eu un exemple parfait ce weekend. Lors de précipitations intenses et persistantes, la limite des chutes de neige s'abaisse progressivement pour descendre bien en dessous de la limite du zéro degré, qui se situait autour de 1000 m au nord et 1500 m au sud. En effet, la fonte des flocons de neige soustrait de l'énergie thermique à la masse d'air ce qui fait baisser progressivement la température. Ainsi, l'altitude à laquelle la neige fond, et donc la limite des chutes de neige, s'abaisse de plus en plus. Ce processus est plus efficace dans les vallées étroites, où l'effet de refroidissement peut agir sans être perturbé par les vents d'altitude. 

Nous terminons cette brève analyse en présentant quelques graphiques illustrant l'évolution de la température et des précipitations dans certaines stations de MétéoSuisse. On constate de manière générale que l'intensification des précipitations a entraîné une baisse de la température, qui a parfois chuté de 6 à 8 degrés en quelques heures, comme par exemple à Grono. Cet effet n'a toutefois pas suffi à apporter de la neige sur toutes les plaines du sud des Alpes, en particulier là où les températures de départ étaient trop élevées, le vent trop fort ou les précipitations insuffisamment intenses.

Nouveau record à Bosco Gurin

Dimanche matin, on a mesuré 116 cm de neige fraîche à Bosco Gurin (1525 m) ce qui représente un nouveau record pour cette station depuis le début des mesures en 1961. Il s'agit de mesures manuelles effectuées chaque matin entre 7 h et 8 h, qui correspondent donc à la neige tombée au cours des dernières 24 heures. Outre cette mesure, les observateurs mesurent également l'épaisseur totale de neige au sol, qui était de 130 cm  dimanche matin. Le graphique ci-dessous montre l'évolution historique de l'épaisseur totale de neige à Bosco Gurin et, comme on peut le constater, la valeur la plus élevée de cette saison hivernale 2025/26 a été atteinte, bien supérieure à la moyenne 1991-2020, mais destinée à diminuer rapidement dans les prochaines semaines.