Refroidissement par précipitations intenses

Dans certaines situations, l’abaissement de la limite des chutes de neige dans une masse d’air donnée peut être spectaculaire lors de précipitations intenses (> 1 à 2 mm/h) se prolongeant pendant plusieurs heures. Ce phénomène s’explique par un refroidissement de la masse d’air dû à la fonte massive d’un grand nombre de flocons de neige (précipitation intense).

Mécanisme physique

• Absorption de chaleur latente : Lorsque les flocons de neige traversent une couche d’air légèrement au-dessus de 0°C, ils fondent. Cette fonte absorbe de la chaleur (chaleur latente de fusion), ce qui refroidit l’air environnant. Si les précipitations sont intenses, ce refroidissement peut être suffisant pour abaisser la température de l’air sous 0°C.
   
• Effet cumulatif : plus les précipitations sont intenses et durables, plus le refroidissement est important, et plus la limite pluie-neige peut s’abaisser rapidement, parfois de plusieurs centaines de mètres en quelques heures.

Demain matin neige vers 400 m à Genève et vers 600-700 m de Lausanne au Gros de Vaud ?

• Demain, une perturbation, liée à la dépression "Chandra", va probablement donner des précipitations intenses sur le Jura vaudois, sur le canton de Genève, voire sur la région nyonnaise. Sur ces régions, ils pourraient tomber 20 à 30 mm de précipitations avec 12 à 15 heures de précipitations intenses entre 1 et 3 mm/h. Sur ces régions, avec de telles intensités pendant plusieurs heures, le refroidissement régional de la masse d’air par absorption de chaleur latente pourrait bien faire chuter la limite pluie-neige de 200 à 300 m. La limite devrait s'abaisser rapidement et régionalement de 600-700m  jusque vers 400 à 500 m.

  Avec des intensités entre 2 et 3 mm/h, on peut perdre entre 0,5 et 1°C par heure. À Genève avec une température de 4 °C vers minuit, il suffit de 4 à 8 heures de précipitations intenses, sans vent, pour avoir une température qui s'abaisse autour de 0 °C uniquement du fait des précipitations intenses. La fin de l'événement devrait alors donner des précipitations plutôt sous forme de neige jusqu'en plaine, avec un cumul dans le cas présent entre 2 et 5 cm.

• Entre Morges et Lausanne, les cumuls devraient être moins importants, avec 5 à 10 mm pendant l’événement et une période de forte intensité plus courte, 3 heures avec des intensités entre 1 et 2 mm/h, limitant ainsi la baisse de température par absorption de chaleur latente lors de la fonte des flocons de neige. À Lausanne par exemple, une température de 4°C vers minuit, pourrait avoisiner 2 à 3 °C à la fin de l’événement. La limite pluie-neige s'abaisserait plutôt entre 600 et 700 m.  Une limite qui pourrait rendre les chaussées glissantes sur les hauts de Lausanne mais épargnée la région d'Ouchy.

Une situation critique lorsque la limite avoisine 700-800 m.

Ce phénomène de refroidissement par précipitations intenses sur plusieurs heures consécutives abaisse régulièrement la limite pluie-neige en région de montagne, ou lors de précipitations intenses par barrage. Ce sera le cas demain par barrage du sud au Tessin (avis de degré 3 de forte chute de neige en cours).

Dans les autres régions, ce phénomène passe généralement inaperçus lorsque la limite pluie neige est largement au-dessus de 800 m. En revanche, lorsque la limite des chutes de neige flirte avec les 600-700m, il suffit de quelques heures de précipitations intenses pour que rapidement la neige descente en plaine et perturbe le trafic autoroutier. Le trafic est alors d’autant plus affecté, lorsque le phénomène se déroule aux heures de pointe du trafic (matin et fin de journée), empêchant les services de voirie (chasse-neige, saleuse) d’intervenir dans de bonnes conditions.

Ce sera justement le cas demain matin. Restez à l'écoute des bulletins météo et prudence si vous devez prendre le volant.