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Nuages

Les nuages sont une agglomération de gouttelettes d’eau ou de petits cristaux de glace de différentes tailles en suspension dans l’air. Les dix genres de nuages sont décrits à l'aide de photos.

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Les nuages sont constitués de gouttelettes d'eau ou de particules de glace. Pour que des nuages se forment, deux conditions doivent être remplies :

  • le taux d’humidité doit avoir atteint le point de saturation. L’humidité relative de l’air doit être de 100%.
  • des noyaux de condensation doivent être suffisants dans la masse d’air. Les noyaux de condensation peuvent être par exemple des grains de pollen, de la poussière, du sel, de la suie ou d’autres particules issues des activités humaines.

L'aspect des nuages varie en fonction de leur structure, de leur couleur et de leur distance par rapport à la surface de la Terre. Selon les conventions internationales, on distingue dix principales classes ou espèces de nuages, qui peuvent être identifiés à l'aide du guide d’identification des nuages :

  • Cirrus
  • Cirrocumulus
  • Cirrostratus
  • Altocumulus
  • Altostratus
  • Nimbostratus
  • Stratocumulus
  • Stratus
  • Cumulus
  • Cumulonimbus

D'autres phénomènes peuvent être observés dans le ciel, notamment des virga (traînées descendantes) et des phénomènes de halo.

Cirrus

Nuages élevés en forme de filaments blancs, de bandes étroites, de virgules ou crochets, composés de cristaux de glace dispersés. Ces nuages montrent une apparence fibreuse ressemblant à des cheveux, un éclat soyeux ou les deux à la fois. Après un orage, le cirrus peut être inégal et si dense que le soleil peut être obscurci, gris ou complètement caché.

Cirrocumulus

Banc, nappe ou mince couche de nuages élevés sans ombre à l’aspect ondulé ou moutonné et disposés de manière plus ou moins régulière. La plupart des nuages ont une largeur apparente inférieure à 1 degré.

Comment déterminer la largeur apparente des nuages ?

La détermination de la largeur apparente d'un nuage permet de déterminer son genre. 1 degré : c’est environ la largeur du petit doigt, bras tendu. 5 degrés, c’est la largeur de 3 doigts, annulaire, majeur et index, bras tendu.

Cirrostratus

Voile nuageux élevé, transparent et blanchâtre, d’aspect fibreux ou lisse, couvrant partiellement ou totalement le ciel. Il est constitué de cristaux de glace et donne lieu généralement à des phénomènes de halo (solaire ou lunaire).

Altocumulus

Banc, nappe ou couche de nuages gris et/ou blanc, ayant généralement des ombres propres, composés de balles, galets ou rouleaux, d’aspect parfois fibreux ou diffus, soudés ou non. Les altocumulus donnent souvent au ciel un aspect moutonné. Un altocumulus apparaît rarement seul. La plupart des nuages sont disposés régulièrement avec une largeur apparente comprise entre 2 et 5 degrés (largeur de 2 à 3 doigts).

Signe avant-coureur d’orages : l’altocumulus castellanus se compose de tourelles blanchâtres disposées en rangées, avec une ligne de base relativement simple, se prolongeant verticalement par une impression crénelée. Il n’apparaît que pendant une brève période, au maximum quelques heures, avant de se dissiper. On l’aperçoit par exemple tôt le matin d’une journée estivale. Il indique des mouvements verticaux convectifs importants dans l’étage moyen de l’atmosphère. Quelques heures plus tard, des cumulus et cumulonimbus peuvent se former, avec de l’activité orageuse.

L‘altocumulus lenticularis est particulier pour son changement continu. Il peut s'agir de nuages isolés ou de bancs à différentes hauteurs. Il n'est pas rare de le voir se dissoudre à un endroit et se reformer à d'autres. Entre les bancs nuageux, des parties lumineuses apparaissent, voire même du ciel bleu. Ils se forment en aval du sommet des montagnes, sous le vent du relief, se reformant en permanence du côté du vent et se dissipant de l'autre côté, réalisant un nuage stationnaire contrastant avec le vent horizontal fort à cette altitude qui devrait le déplacer rapidement.

Situations météorologiques associées : surtout par situation de foehn, à la fin d’une période de beau temps et dans les secteurs chauds, par courant de sud à sud-ouest à l’avant d’un front froid. Egalement au Sud des Alpes par foehn du nord.

Altostratus

Nappe ou couche nuageuse grisâtre ou bleuâtre, d’aspect strié, fibreux ou uniforme, couvrant totalement ou partiellement le ciel. Lorsque l’altostratus est translucide, le soleil (ou la lune) apparaît comme à travers un verre dépoli. L’altostratus ne présente pas de phénomène de halo.

Nimbostratus

Couche nuageuse grise, épaisse et sombre, dont l'aspect est rendu flou par des chutes plus ou moins continues de pluie ou de neige, qui, dans la plupart des cas, atteignent le sol. L'épaisseur de cette couche est partout suffisante pour masquer complètement le soleil. Ce nuage est constitué de gouttelettes d'eau surfondue, de gouttes de pluie, de cristaux de glace, de flocons de neige ou un mélange de tous. Il existe fréquemment, au-dessous de la couche, des nuages bas déchiquetés, soudés ou non à elle.

Stratocumulus

Banc, nappe ou couche de nuages gris et/ou blanchâtre, ayant presque toujours des parties sombres, composés de dalles, galets ou rouleaux, d’aspect non fibreux.  La plupart des éléments (soudés ou non) ont une largeur apparente supérieure à 5 degrés.

Stratus

Couche nuageuse généralement grise, dense et uniforme avec une limite inférieure plutôt uniforme pouvant produire de la bruine, des prismes de glace ou de la neige en grains. La limite inférieure du stratus est habituellement clairement délimitée. Si le soleil apparaît à travers les nuages, alors son contour est clairement visible.

Parfois le stratus se présente sous forme de bancs déchiquetés lorsqu’il est un nuage d’accompagnement sous un nimbostratus (nuage de pluie ou de neige), le long de coteaux montagneux ou en cas de dissipation du brouillard.

Cumulus

Nuages isolés, généralement denses et à contours nettement définis, se développant verticalement en forme de mamelons, de dômes ou de tours, dont la partie supérieure bourgeonnante ressemble à un chou-fleur. Les flancs de ces nuages éclairés par le soleil sont souvent d’un blanc éclatant; leur base relativement sombre est pratiquement horizontale. Les cumulus sont parfois déchirés.

Cumulonimbus

Nuage dense et puissant, à l’extension verticale considérable, en forme de montagne ou d’énormes tours. Le cumulonimbus est la forme aboutie d’un cumulus. Alors que la base est clairement définie, le gonflement arrondi rend la partie supérieure du nuage moins bien définie avec des contours qui deviennent fibreux formant parfois une enclume (cumulonimbus capillatus incus). Sous la base nuageuse sombre, on trouve souvent des nuages bas en lambeaux qui peuvent s’agglomérer avec le nuage principal. Les précipitations provenant de l’enclume sont souvent des virga.

Ciel sans nuage ou dégagé

Virga

Forme de précipitations n’atteignant pas le sol (par exemple à cause de l’évaporation).

Phénomènes de halo

Phénomène optique de forme circulaire apparaissant autour du soleil ou de la lune, provenant de la déviation des rayons lumineux sur des cristaux de glace

Guide d’identification des nuages

Un nuage ou un groupe de nuages ayant une structure, une couleur et une altitude similaires peut être déterminé à l'aide du diagramme.