Actualités météorologiques

Il y a dix ans, le 1er mars 1999, le Breitling Orbiter 3, une montgolfière de type rozière s’envolait de la station vaudoise de Château-d’Oex pour effectuer ce qui restera le premier tour du monde en ballon. Les études météorologiques de faisabilité de ce tour avaient été initiées dès 1995. Leurs conclusions ont laissé entendre que le ballon devait pouvoir voler jusqu’à des altitudes de plus de 8000 mètres. C’est pourquoi les concepteurs du projet ont dû construire une nacelle permettant la pressurisation. Deux tentatives avaient échoué en 1997 (amerrissage en Méditerranée) et en 1998 (atterrissage en Birmanie). Pendant l’hiver 1998-1999, la concurrence avec d’autres équipages cherchant à réaliser ce premier tour du monde en ballon s’était intensifiée.

Les défis posés aux deux météorologues de l’expédition Luc Trullemans (Institut Royal de Météorologie, Belgique) et Pierre Eckert (MétéoSuisse) ont été multiples. Le choix du moment du départ a été particulièrement délicat. Non seulement a-t-il fallu trouver une altitude idéale selon les conditions météorologiques prévues, mais il a aussi fallu se conformer aux directives du gouvernement chinois : survoler son territoire au sud du 26e parallèle. Dès le mois de novembre les deux spécialistes ont simulé de nombreuses trajectoires pour trouver la meilleure fenêtre de décollage. Une solution s’est finalement présentée dans les prévisions à la fin du mois de février et le départ a été fixé au matin du 1er mars 1999.

Le suivi météorologique permanent a ensuite duré 20 jours. Plusieurs passages critiques ont dû être traités après le survol de la Chine, notamment une incursion jusqu’à 9 degrés de latitude au dessus du Pacifique et une correction de la trajectoire qui dérivait vers le sud au dessus du Honduras. L’atterrissage a été effectué en plein désert égyptien le matin du 21 mars. Une description de ce tour du monde sous l’angle météorologique peut être (re)trouvée dans le document suivant (en anglais) :

Ce tour du monde en ballon démontre à merveille comment les modèles numériques de prévision du temps peuvent être déployés sur l’ensemble du Globe. Depuis lors, ces modèles se sont encore bien améliorés : ils apportent d’avantage de détails régionaux et permettent maintenant de réaliser de bonnes prévisions 5 à 7 jours à l’avance. Les calculs de trajectoire qui ont permis de diriger le ballon sont aujourd’hui couramment employés, notamment pour suivre les mouvements de divers types de polluants.

Une fête commémorative du départ a eu lieu le 1er mars à Gstaad en présence de la presse suisse et internationale. L'ensemble de l'équipe qui a permis de faire voler le ballon autour du monde s'est retrouvé pour l’occasion. Cela a été l'occasion d’effectuer un bilan des actions entreprises depuis l’atterrissage du ballon. Les divers honneurs et médailles que les deux pilotes Betrand Piccard et Brian Jones ont reçu ont été largement relatés par les médias. Une action probablement moins connue est la création dès le printemps 1999 de la fondation «Winds of Hope». Cette fondation a pour objectif d’éradiquer de la surface de la planète une maladie touchant surtout les enfants en Afrique et qui s’appelle le Noma. Son site Interrnet est le suivant : www.windsofhope.org